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Il s’agit d’une ancienne carrière d’extraction de calcaire bathonien en bordure de la Seulles.
Le périmètre de la Znieff est constitué d'un bloc principal auquel s'ajoute une frange arborée vers le Sud-Ouest, la partie intermédiaire faisant encore actuellement l'objet d'extraction de matériaux.
Le bloc principal bénéficie depuis 1985 d'un Arrêté Préfectoral de Protection de Biotope (présence d'espèces protégées dont notamment Sorbus latifolia), et a été qualifié en Réserve Naturelle Régionale en 2008 ; sa gestion relève du Conservatoire des Espaces Naturels de Basse-Normandie (CEN).
L’intérêt du site est essentiellement biologique, aux plans botanique et entomologique, mais aussi géologique.
FLORE
L'intérêt botanique de cette zone est exceptionnel, car elle renferme une bryoflore calcicole très riche, avec des cortèges de type méditerranéen uniques pour la région, et des groupements phanérogamiques calcicoles remarquables au niveau des pelouses, avec plus de cent trente espèces inventoriées.
On recense ainsi de nombreuses espèces rares à très rares et/ou protégées au niveau national (**) ou régional (*).
Parmi les phanérogames, notons la présence de l'Alisier de Fontainebleau (Sorbus latifolia**) au sein d'une frênaie-aceraie de ravin frais exceptionnelle pour la région, le Céraiste visqueux (Cerastium pumilum), la Gentiane des marais (Gentianella uliginosa**), la Gentiane amère (Gentianella amarella**) constituant ici la plus importante station bas normande, la Raiponce délicate (Phyteuma tenerum*), la Seslérie bleue (Sesleria caerulea*), la Brunelle laciniée (Prunella laciniata), l'Epiaire droite (Stachys recta*), le Tétragonolobe siliqueux (Tetragonolobus siliquosus), la Vesce variable (Vicia villosa varia) et la Vesce à folioles cordées (Vicia sativa heterophylla)...Les orchidées sont bien représentées avec pas moins de dix espèces telles que l'Orchis de fuchs (Dactylorhiza fuchsii) ou encore l'Ophrys mouche (Ophrys insectifera).
Parmi les bryophytes, on relèvera Southbya nigrella*, Cephaloziella baumgartneri, Tortella inflexa, Lophocolea alata, Tortula marginata...
Deux espèces rares de champignons sont également présentes sur le site : Geoglossum cookeianum et Gymnosporangium clavariforme.
FAUNE
Les insectes sont ici favorisés par les divers habitats présents et par la richesse botanique qui en découle.
Dans l'Ordre des Orthoptères, on retiendra les espèces suivantes, peu communes pour la région : le Conocéphale des Roseaux (Conocephalus dorsalis), le Criquet des mouillères (Euchorthippus declivus), le Méconème fragile (Meconema meridionale), et surtout le Tétrix des carrières (Tetrix tenuicornis) -espèce déterminante pour la région-.
Au sein des Lépidoptères, notons les espèces suivantes : L'Azuré bleu-céleste (Lysandra bellargus), le Petit mars changeant (Apatura ilia), le Grand Mars changeant (Apatura iris), la Carte géographique (Araschnia levana), le Collier rouge (Atolmis rubricollis), la Cidarie fauve (Cidaria fulvata), le Grand Sphinx de la Vigne (Deilephila elpenor), la Noctuelle brune (Diarsia brunnea), l'Acidalie jaunâtre (Hydrelia flammeolaria), l'Acidalie fausse-timandre (Scopula imitaria), la Phalène blanche (Siona lineata).
Parmi les Odonates, citons les espèces remarquables suivantes : l'Aeschne mixte (Aeshna mixta), l'Aeschne printanière (Brachytron pratense), et le Cordulégastre annelé (Cordulegaster boltonii).
Et parmi les mammifères, on retiendra la présence du peu commun Petit Rhinolophe (Rhinolophus hipposideros).
Notons enfin l'intérêt géologique que représentent les fronts de taille pour la connaissance du Bathonien (gisements fossilifères) et l'intérêt hydrogéologique de cette zone par la proximité d'importantes nappes aquifères.
Présence d'une diversité biologique remarquable, révélée par la présence d'espèces phanérogamiques et bryologiques rares et/ou protégées.
