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Au sein d’un plateau calcaire de la Montagne châtillonnaise occupé principalement par des champs cultivés, le site est constitué d’un cirque d'éboulis calcaires très pentu qui domine la source de la Coquille, originale exurgence karstique de fond de vallée alimentant la Seine. Le site intègre le bois des Chaules qui protège la qualité de l'eau de la source.
La zone présente un fort intérêt géologique et écologique avec la présence de plantes rares et d'habitats d'intérêts communautaires.
Les éboulis calcaires mobiles orientés au sud portent une végétation adaptée aux conditions particulières du site, à l'image de la présence de l'une des rares stations française de plaine de Linaire des Alpes (Linaria alpina), plante typique des éboulis mobiles. La Bourgogne ne présente que deux stations pour cette espèce végétale.
Ces éboulis ainsi que les pelouses sur sols calcaires, deux habitats d'intérêt européen, sont caractérisés par des espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF et à affinités montagnardes ou continentales telles que :
- la Carline acaule (Carlina acaulis), plante montagnarde des pelouses sèches, rarissime en Bourgogne et protégée réglementairement,
- le Gaillet de Fleurot (Galium fleurotii), plante des éboulis calcaires, rarissime en Bourgogne et inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- la Gentianelle ciliée (Gentianopsis ciliata), plante des pelouses sèches, rare en Bourgogne et protégée réglementairement,
- la Gentiane jaune (Gentiana lutea), plante montagnarde rare en Bourgogne,
- le Silène glaréeux (Silene vulgaris subsp. glaerosa).
La colonisation arbustive par la Bourdaine (Frangula dodonei) ou le Noisetier (Corylus avellana) laisse présager une évolution vers une hêtraie thermophile qu'il est possible de retrouver de façon fragmentaire sur un replat au sommet ou en pied de cirque, sur des accumulations de colluvions (prédominance du Hêtre). Ce secteur présente des espèces végétales typiques comme la Céphalanthère rouge (Cephalanthera rubra), espèce protégée réglementairement.
Le site présente un bon état général de conservation, notamment grâce à la gestion conservatoire mise en place et à la coupe de pins noirs qui s'étaient développés sur la pente. Cependant, une forte diminution des effectifs de la population isolée de Linaire des Alpes a été observée dernièrement. Une étude sur les causes de cette chute est mise en place.
La réalisation d'un sentier de découverte de ce spectaculaire cirque a augmenté la fréquentation, mais a surtout canalisé le public et a permis d'éviter le piétinement des secteurs les plus sensibles.
Cette ZNIEFF englobe un cirque d'éboulis calcaires ainsi que le bois des Chaules. Les limites sont fixées par les chemins faisant le tour du site et le séparant des cultures céréalières occupant le plateau.
