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La vallée de la Loire de Décize à Nevers offre un paysage modelé par la dynamique du fleuve (dépôts de matériaux, inondation, érosion). Boisements alluviaux, grèves, bras morts, prairies alluviales bocagères, pelouses sèches et zones cultivées se partagent l’espace.
La zone est d’intérêt régional pour ses milieux alluviaux (forêt, pelouses, cours d’eau et leurs annexes) et les espèces végétales et animales inféodées à ces milieux.
La dynamique du fleuve a créé une topographie très variée où alternent des cuvettes à nappe affleurante, et des buttes sableuses ou graveleuses sèches. Les cycles d'inondation entraînent l'érosion des berges, la transformation d’îles et le dépôts de matériaux; ils créent par ailleurs des perturbations dans la végétation alluviale et permettent l’expression de successions végétales variées.
1) Au niveau du lit mineur, divers habitats s’expriment avec :
- des herbiers aquatiques des cours d’eau, d’intérêt européen,
- des herbiers aquatiques des plans d’eau annexes, d’intérêt régional à européen,
- de la végétations des dépôts de limons alluviaux, d’intérêt européen,
- de la végétations des dépôts de sables alluviaux, d’intérêt régional,
- des pelouses pionnières remaniées par les crues à Epervière de Lepeletier (Pilosella peleteriana subsp. ligerica), d’intérêt européen,
Ces milieux accueillent diverses espèces déterminante pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- l'Alose (Alosa alosa), la Lamproie marine (Petromyzon marinus) et le Saumon de l'atlantique (Salmo salar), trois poissons d’intérêt européen sensibles à la pollution et aux dégradations du lit des cours d'eau (ouvrage d'arts, extractions de matériaux),
- le Gomphe serpentin (Ophiogomphus cecilia), libellule d'intérêt européen,
- Gomphe à pattes jaune (Gomphus flavipes), libellule protégée réglementairement et sensible à la dégradation des grandes rivières à fond sableux,
- le Castor d'Europe (Castor fiber), mammifère des bords de cours d'eau, d'intérêt européen,
- Isogenus nubecula, insecte plécoptère indicateur de la bonne qualité des eaux des fleuves,
- la Sterne pierregarin (Sterna hirundo) et la Sterne naine (Sternula albifrons), deux oiseaux d’eau nicheurs rares en Bourgogne et d’intérêt européen, sensibles au dérangement sur leurs sites de reproduction (bancs de graviers) et aux modifications du régime fluvial,
- l'Epervière de Lepeletier (Pilosella peleteriana subsp. ligerica), plante des pelouses graveleuses remaniées par les crues, rarissime en Bourgogne et protégée réglementairement,
- le Faux-nénuphar (Nymphoides peltata), plante aquatique rarissime en Bourgogne et protégée réglementairement.
2) Les milieux du lit majeur, établis sur les cordons d’alluvions sableuses/graveleuses ou au sein des dépressions plus riches en limons déposées anciennement par le fleuve, présentent plusieurs types d'habitats différents, notamment :
- de la pelouse à Fétuque à longues feuilles (Festuca longifolia) sur sables enrichis en calcaires, d’intérêt européen,
- de la pelouse des milieux dunaires à Corynéphore blanchâtre (Corynephorus canescens), d’intérêt européen, avec notamment les remarquables dunes des terrasses de Teintes,
- de la pelouse à annuelles sur sables enrichis en calcaires, d’intérêt européen,
- de la prairie de fauche sèche ou rapidement ressuyée après les crues, d’intérêt européen,
- de la mégaphorbiaie et des ourlet à hautes herbes, deux habitats d’intérêt européen,
- de la forêt alluviale à base de saules et d’ormes, d’intérêt européen,
- de la fruticée des sols sableux à Genêt purgatif (Cytisus oreomediterraneus), d’intérêt régional,
- de la pelouse à annuelles sur sols acides, d’intérêt régional.
Diverses espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF ont été répertoriées dans ces milieux avec par exemple :
- le Buplèvre de gérard (Bupleurum Gerardi), plante annuelle des pelouse arides sur sable, exceptionnelle en Bourgogne et inscrite au livre rouge de la Flore menacée de France,
- la Biscutelle controversée (Biscutella controversa), plante des milieux sableux, exceptionnelle en Bourgogne et inscrite au Livre rouge de la flore menacée de France,
- la Laîche de la Loire (Carex ligerica), plante des pelouses sableuses, rarissime en Bourgogne, inscrite au livre rouge de la flore menacée de France et protégée réglementairement,
- le Cytise oroméditerranéen (Cytisus oreomediterraneus), arbrisseau méridional des landes et des fourrés, rarissime en Bourgogne,
- le Faune (Hipparchia statilinus), papillon des pelouses sèches sur silice, très rare en Bourgogne.
Les différents grands types de milieux (forêts alluviales, prairies humides et sèches, cours d’eau) permettent à un cortège important d’oiseaux déterminants pour l’inventaire ZNIEFF de se reproduire sur le site avec par exemple la Pie-grièche écorcheur (Lanius collurio), passereau chasseur d’insectes, d’intérêt européen.
Le val de Loire constitue également un site majeur pour l’avifaune migratrice et de passage avec par exemple le Combattant varié (Philomachus pugnax), échassier migrateur rare en Bourgogne et d'intérêt européen.
Ce patrimoine dépend :
- du maintien de la dynamique naturelle du fleuve,
- d’un élevage extensif respectueux des haies, des pelouses, des prairies, des plans d’eau et des cours d’eau,
- d’une gestion forestière à base de peuplements feuillus spontanés et de traitements adaptés aux conditions stationnelles (sol, climat, topographie, hydrographie), conservant les milieux annexes(clairières, pelouses, etc.).
Il convient en particulier :
- de ne pas étendre les zones cultivées,
- d'éviter les nouvelles extractions de matériaux dans le lit majeur du fleuve, ainsi que la création de digues et le remblaiement.
Le périmètre est délimité par l'ensemble du lit majeur de la Loire, limité au sud par le canal nivernais (secteur riche en habitats, plantes et animaux d'intérêt régional).
