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La vallée de la Loire de Neuvy-sur-Loire à Nevers court le long de la limite départementale et présente un paysage modelé par la dynamique du fleuve (dépôts de matériaux, inondation, érosion). Boisements alluviaux, grèves, bras morts, prairies alluviales bocagères, pelouses sèches et zones cultivées se partagent l’espace. Le territoire comprend dans sa partie amont la Réserve naturelle nationale du Val de Loire, ainsi que quelques coteaux calcaires qui dominent le fleuve (Clamour, Tracy-sur-Loire).
La zone est d’intérêt régional pour ses milieux alluviaux (forêts, pelouses, cours d’eau et leurs annexes), ses friches sur sols calcaires, et les espèces végétales et animales inféodées à ces milieux.
La dynamique du fleuve a créé une topographie très variée où alternent des cuvettes à nappe affleurante, et des buttes sableuses/graveleuses sèches. Les cycles d'inondation (érosion des berges, transforrmation d’îles, dépôts de matériaux) créent des perturbations dans la végétation alluviale et permettent l’expression de successions végétales variées.
1) Au niveau du lit mineur, plusieurs habitats s’expriment dont:
- des herbiers aquatiques des cours d’eau, d’intérêt européen,
- des végétations amphibies des berges exondées, d’intérêt européen,
- des herbiers aquatiques des plans d’eau annexes, d’intérêt régional à européen,
- des végétations sur dépôts de limons alluviaux, d’intérêt européen,
- des pelouses pionnières remaniées par les crues à Epervière de Lepeletier (Pilosella peleteriana subsp. ligerica), d’intérêt européen,
- des végétations sur dépôts de sables alluviaux, d’intérêt régional,
- des petites roselières à Butome en ombelle (Butomus umbellatus) ou Sagittaire à feuilles en cœur (Sagittaria sagittifolia), d’intérêt régional,
- des bancs de sables et de graviers non végétalisés.
Ces milieux accueillent diverses espèces déterminante pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- la Lamproie marine (Petromyzon marinus) et le Saumon de l'atlantique (Salmo salar), deux poissons d’intérêt européen, sensibles à la pollution, aux dégradations du lit des cours d'eau (ouvrage d'arts, extractions de matériaux),
- le Gomphe serpentin (Ophiogomphus cecilia), libellule d'intérêt européen,
- le Gomphe à pattes jaune (Gomphus flavipes), libellule protégée réglementairement et sensible à la dégradation des grandes rivières à fonds sableux,
- le Castor d'Europe (Castor fiber), mammifère des cours d'eau, d'intérêt européen,
- Brachyptera brauerii, insecte plécoptère indicateur de la bonne qualité des eaux des fleuves,
- la Sterne pierregarin (Sterna hirundo) et la Sterne naine (Sternula albifrons), deux oiseaux d’eau nicheurs rares en Bourgogne et d’intérêt européen, sensibles au dérangement sur leurs sites de reproduction (bancs de graviers) et aux modifications du régime fluvial,
- l'Epervière de Lepeletier (Pilosella peleteriana subsp. ligerica), plante des pelouses graveleuses remaniées par les crues, rarissime en Bourgogne et protégée réglementairement,
- le Crapaud calamite (Bufo calamita), amphibien protégé réglementairement dont la répartition est très morcellée en Bourgogne; il est menacé par la disparition des zones humides.
Le val de Loire constitue également un site majeur pour l’avifaune migratrice et de passage avec par exemple :
- l’Oie cendrée (Anser anser), oiseau d’eau hivernant sur le site,
- le Combattant varié (Philomachus pugnax), échassier migrateur rare en Bourgogne et d'intérêt européen, en halte migratoire.
2) Les milieux du lit majeur établis sur les cordons d’alluvions sableuses ou graveleuses déposées anciennement par le fleuve présentent les types de milieux suivants :
- pelouse à Fétuque à longues feuilles (Festuca longifolia) sur sables enrichis en calcaires, d’intérêt européen,
- pelouse alluviale à Corynéphore blanchâtre (Corynephorus canescens), d’intérêt européen,
- pelouse à annuelles sur sables enrichis en calcaires, d’intérêt européen,
- prairie de fauche sèche ou rapidement ressuyée après les crues, d’intérêt européen,
- pelouse à annuelles sur sols acides, d’intérêt régional.
Diverses espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF ont été répertoriées dans ces milieux secs, notamment :
- l'Armoise champêtre (Artemisia campestris), plante de pelouse sableuse, exceptionnelle en Bourgogne et protégée réglementairement,
- la Laîche de la Loire (Carex ligerica), plante des pelouses sableuses, rare et localisée en Bourgogne, inscrite au livre rouge de la flore menacée de France et protégée réglementairement,
- le Cytise oroméditerranéen (Cytisus oreomediterraneus), arbrisseau méridional des landes et des fourrés, très localisé en Bourgogne,
3) Les secteurs du lit majeur souvent inondables et enrichis par les limons sont composés quant à eux des habitats suivants :
- forêt alluviale à base de saules et d’ormes, d’intérêt européen,
- mégaphorbiaie et ourlet à hautes herbes, deux habitats d’intérêt européen,
- prairie de fauche inondable, d’intérêt régional.
On y trouve les espèces végétales déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec entre autres :
- la Scutellaire à feuilles hastées (Scutellaria hastifolia), plante des prairies alluviales, exceptionnelle en Bourgogne, protégée réglementairement et inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- la Lathrée clandestine (Lathrea clandestina), plante des forêts alluviales, exceptionnelle en Bourgogne et en limite nord-est de son aire de répartition.
4) Enfin, les coteaux dominant la Loire abritent quand à eux :
- de la pelouse sèche sur sols calcaires d’intérêt européen,
- des ourlets herbacés, d’intérêt régional,
- de la fruticée,
- de la chênaie-charmaie sur sols calcaires.
Y ont été répertoriées des espèces végétales déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF comme le Cardoncelle mou (Carthamus mitissimus), plante des pelouse, exceptionnelle en Bourgogne, en limite est de son aire de répartition et protégée réglementairement.
Ce patrimoine dépend :
- du maintien de la dynamique naturelle du fleuve,
- d’un élevage extensif respectueux des haies, des pelouses, des prairies, des plans d’eau et des cours d’eau,
- d’une gestion forestière à base de peuplements feuillus et de traitements adaptés aux conditions stationnelles (sol, climat, topographie, hydrographie), conservant les milieux annexes: lisières, clairières, milieux humides, ripisylves et cours d'eau, etc..
Il convient en particulier :
- d'éviter l'extension des zones cultivées,
- d'éviter les nouvelles extractions de matériaux dans le lit majeur et la création de digues et le remblaiement.
Des pelouses en déprise sont susceptibles de se boiser et de perdre leur intérêt pour la faune et la flore des milieux ouverts, aussi une restauration (débroussaillage) et un entretien (pâturage, fauche) permettraient de contrecarrer cette évolution.
Le périmètre est délimité par des secteurs présentant des habitat, des plantes et des animaux d'intérêt régional :
- la vallée inondable de la Loire (lit majeur),
- les coteau calcaires pentus bordant le fleuve.
