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Dans le nord du Bas-Morvan, le site comprend l'essentiel des vallées de cette région (Cousin, Trinquelin, Romanée, Tournesac, Creusant…). Les cours d’eau drainent des terrains essentiellement siliceux (granites et gneiss) et localement argileux vers Avallon (argiles et marnes du Lias). Versants boisés ponctués d’affleurements rocheux et de landes, prairies bocagères dévolues à l’élevage bovin, massifs boisés feuillus et résineux se partagent l’espace. De nombreux étangs, utilisés autrefois pour le flottage du bois, complètent la zone : étang de Marrault, étang du Haut de Marrault, étang de Romanée, étang Neuf, étang Saint-Pierre.
Ce site est d’intérêt régional pour ses habitats forestiers, ses cours d’eau bordés de prairies humides et ses prairies sèches, avec les espèces animales et végétales inféodées à ces milieux.
1) A la faveur de sols superficiels, des milieux d’intérêt régional s’expriment, tels que :
- végétations des fentes de rochers siliceux, d'intérêt européen,
- végétations des éboulis siliceux, d'intérêt européen,
- pelouses sèches sur sols calcaréo-siliceux, d'intérêt européen,
- landes sèches, d'intérêt européen,
- pelouses à espèces annuelles sur sols sains acides, d'intérêt régional,
- ourlets herbacés sur sols secs, d'intérêt régional.
Ces milieux hébergent une grande diversité d’espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec par exemple :
- Millepertuis à feuilles linéaires (Hypericum linearifolium), plante des rochers siliceux, proche de la limite est de son aire de répartition, exceptionnelle en Bourgogne,
- Capillaire du Nord (Asplenium septentrionale), fougère des rochers siliceux très rare en Bourgogne.
2) Dans les vallons bien alimentés en eau se développent :
- des mégaphorbiaies et ourlets à grandes herbes sur sols riches, d’intérêt européen,
- des prairies humides sur sol paratourbeux, d’intérêt européen,
- des ripisylves d’aulnes et de frênes le long des cours d’eau, d'intérêt européen,
- des bas-marais acides, d'intérêt régional,
- des aulnaies marécageuses, d'intérêt régional,
- des sources, d'intérêt régional.
Ces zones humides (bas marais, suintements, sources, fossés, cours d’eau …) abritent diverses espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF, avec par exemple :
- Campanille à feuilles de lierre (Wahlenbergia hederacea), plante de bas-marais acides, protégée réglementairement, rarissime en Bourgogne, en limite est de son aire de répartition,
- Écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes), invertébré d’intérêt européen, menacé par la dégradation de la qualité des cours d'eau et par les espèces invasives,
- Cincle plongeur (Cinclus cinclus), oiseau qui se reproduit et se nourrit au niveau des cours d’eau, indicateur de leur bonne qualité physique et chimique,
- Lamproie de Planer (Lampetra planeri) et Chabot (Cottus gobio), poissons d’intérêt européen, également indicateurs d’une bonne qualité de l’eau.
3) Les étangs à fonds sableux ou graveleux acides, s’exondent parfois en été et sont riches en ceintures de végétation variées avec :
- herbiers aquatiques, d'intérêt régional à européen,
- végétations amphibies annuelles des grèves exondées, d'intérêt européen,
- végétations amphibies vivaces des grèves exondées, d'intérêt européen,
- tremblants tourbeux des queues d’étang, d'intérêt régional,
- aulnaies-saulaies marécageuses, d'intérêt régional,
- diverses roselières et caricaies, dont certaines sont d’intérêt régional.
Un grand nombre d'espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF sont présentes dans ces milieux, avec par exemple :
- Millepertuis des marais (Hypericum elodes), plante amphibie rarissime en Bourgogne, protégée réglementairement, en limite est de son aire de répartition,
- Littorelle à une fleur (Littorella uniflora), plante amphibie protégée réglementairement, inscrite au livre rouge de la flore menacée de France.
4) Du fait des différences d’exposition et de nature de sols, différents habitats forestiers sont présents :
- tiliaies-érablaies de ravin, d'intérêt européen,
- hêtraies-chênaies à Houx (Ilex aquifolium) sur sols acides, d'intérêt européen,
- hêtraies sur sols peu acides à Aspérule (Galium odoratum), d'intérêt européen,
- chênaies-charmaies à Stellaire holostée (Stellaria holostea), sur sols peu acides dans les bas de versants, d'intérêt régional,
- chênaies sessiliflores à Canche flexueuse (Avenella flexuosa) sur les sols superficiels acides.
Les milieux boisés accueillent diverses espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF comme :
- Doronic panthère (Doronicum pardalianches), plante rarissime en Bourgogne,
- Pavot du Pays de Galles (Meconopsis cambrica), plante forestière exceptionnelle en Bourgogne, protégée réglementairement.
5) Le Grand murin (Myotis myotis) et d'autres chauve-souris d'intérêt européen présentent des colonies importantes en bâtiments.
Ce patrimoine dépend :
- d'un élevage extensif respectueux des milieux prairiaux, des linéaires de haies interconnectés, des cours et plans d'eau, et des zones humides,
- d’une gestion forestière à base de peuplements feuillus et de traitements adaptés aux conditions stationnelles (sol, climat, topographie, hydrographie), conservant les milieux annexes (clairières, layons, cours d'eau, coupes).
Il convient de maintenir le régime hydraulique des cours d'eau, sans seuils ni enrochement des berges et en respectant les ripisylves.
Les zones tourbeuses et certaines pelouses sèches en déprise agricole sont susceptibles de se boiser et de perdre leur intérêt pour la faune et la flore des milieux ouverts. Une restauration (débroussaillage) et un entretien (pâturage, fauche) permettraient de contrecarrer cette évolution.
Le périmètre est délimité par les principales vallées du Nord-Morvan (Cousin, Tournesac, Romanée, Trinquelin), les massifs forestiers autours d'Avallon, ainsi que le bocage voisin. Ces secteurs sont riches en habitats, animaux et plantes d'intérêt régional.
