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Le territoire comprend différents ensembles paysagers avec :
- la vallée alluviale de la Vrille au nord (de sa source à la Loire), encadrée de ripisylves et de prairies bocagères à maillage dense,
- les collines de la Haute-Puisaye nivernaise avec les sables et argiles de l'Albien et les argiles à silex de l'Eocène, structures géologiques sur lesquels alternent bocage, forêt et petites parcelles cultivées,
- des plateaux calcaires céréaliers du Portlandien (Jurassique supérieur) ponctués ici et là de quelques boisements et de petits secteurs de friches sur les pentes calcaires.
Ce site est d’intérêt régional pour ses nombreux habitats forestiers, ses prairies humides ou sèches, ses cours d’eau, ses plans d’eau, ses zones cultivées de manière extensive, ainsi que pour le cortège d'espèces de faune et de flore qui y évolue.
1) Les plateaux calcaires de Forterre sont entrecoupés de petites vallées sèches sur lesquelles se développent une série de végétations typiques des sols calcaires tels que :
- des pelouses à Brome dressé (Bromopsis erecta), d’intérêt européen,
- différents types d’ourlets herbacés, d’intérêt régional.
- des chênaies pubescentes sur les adrets calcaires les mieux exposés, d’intérêt régional.
En milieu ouvert, sur les terrains siliceux acides (sables de l’Albien, argiles à silex), les biotopes suivants s'expriment :
- landes sèches atlantiques sur sols acides, d’intérêt européen,
- pelouses acidiphiles, d’intérêt européen.
Ces milieux pauvres accueillent des espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- le Lézard vert (Lacerta bilineata), reptile protégé réglementairement, proche de la limite nord de son aire de répartition,
- le Cytise couché (Cytisus supinus), sous-arbrisseau des pelouses sèches, très rare en Bourgogne et protégé règlementairement,
- l'Ajonc nain (Ulex minor), sous-arbrisseau des landes plutôt sèches, protégé réglementairement, très rare en Bourgogne et en limite est de son aire de répartition.
2) Certains secteurs cultivés sur calcaires sont encore gérés de manière extensives et sont associés avec des milieux encore préservés (haies et végétations herbacées spontanées notamment); les bordures de champs accueillent une flore déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- la Neslie apiculée (Neslia paniculata subsp. thracica ), plante des cultures, exceptionnelle en Bourgogne et inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- l'Adonis annuel (Adonis annua), plante des culture, rarissime en Bourgogne, inscrite au livre rouge de la flore menacée de France et protégée réglementairement.
Ces milieux ouverts constituent une zone de nidification pour l’avifaune déterminante pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- le Busard cendré (Circus pygargus) et le Busard Saint-Martin (Circus cyaneus), rapaces diurnes nicheurs rares en Bourgogne, menacés par la régression de leurs habitats de reproduction et par la destruction directe des nids en milieux cultivés,
- l'Oedicnème criard (Burhinus oedicnemus), oiseau d’intérêt européen.
3) Le fond des vallées et leurs cours d’eau, en particulier la Vrille, abritent tous une mosaïque d’habitats remarquables avec :
- des ripisylves d’aulnes et de frênes, d’intérêt européen,
- des mégaphorbiaies et des ourlets humides, d’intérêt européen,
- des prairies de fauche à Fromental (Arrhenatherum elatius), d’intérêt européen,
- des prairies humides de fauche à Séneçon aquatique (Jacobaea aquatica), d’intérêt régional,
- des végétations amphibies des bordures de cours d’eau, d’intérêt régional.
Ces milieux hébergent des espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec par exemple :
- le Sélin à feuille de carvi (Selinum carvifolia), plante prairiale très rare en Bourgogne et menacée par la destruction de son milieu,
- l'Oenanthe à feuilles de Silaüs (Oenanthe silaifolia), plante des prairies alluviales, rare en Bourgogne et protégée réglementairement, en régression suite à la disparition de son milieu.
- le Chabot (Cottus gobio) et la Lamproie de Planer (Lampetra planeri), deux poissons d’intérêt européen indicateurs d’une bonne qualité d’eau.
4) Dans les étangs mais aussi les mares ont été répertoriées divers amphibiens déterminants pour l’inventaire ZNIEFF comme la Rainette verte (Hyla arborea), protégée réglementairement et en régression dans plusieurs régions de Bourgogne du fait de la conversion des prairies en culture et de la destruction des mares et autres zones humides.
5) En fonction de de l’exposition des parcelles et de l’acidité (calcaire ou acide), de l’humidité et de la profondeur du sol, une grande diversité de boisements sont notés avec :
- des hêtraies-chênaies acidiphiles à Houx (Ilex aquifolium), d'intérêt européen, en Puisaye,
- des chênaies-frênaies de fond de vallée parfois humides et d’intérêt régional,
- des aulnaies marécageuses d'intérêt régional,
- des chênaies-charmaies à Stellaire holostée (Stellaria holostea) sur sols neutres à peu acides,
- des chênaies sessiliflores à Foin tortueux (Avenella flexuosa) sur terrains acides.
En forêt, des plantes déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF ont été notées comme le Dryopteris écailleux (Dryopteris affinis subsp. affinis) et la Laîche à épis grêles (Carex strigosa), plante des boisements humide, rare en Bourgogne.
6) Enfin, diverses chauves-souris d'intérêt européen présentent des colonies de mise-bas en bâtiments, à l'image du Grand Murin (Myotis myotis). Elles utilisent différents milieux alentours (prairies bocagères, bordures boisées, friches, ripisylves, etc.) pour se déplacer et s’alimenter.
Ce patrimoine dépend :
- du maintien d’une agriculture et d'un élevage extensifs, respectueux des friches, des milieux prairiaux remarquables, des cours et plans d'eau, ainsi que des zones humides,
- d’une gestion forestière à base de peuplements feuillus et de traitements adaptés aux conditions stationnelles (sol, climat, topographie, hydrographie), conservant les milieux annexes : lisières, clairières, milieux humides, ripisylves et cours d'eau, etc.,
- d'une gestion douce des plans d'eau, respectueuse des herbiers aquatiques et des ceintures de végétation.
Il convient de maintenir le régime hydraulique des cours d'eau, sans seuils ni enrochement des berges, et de respecter les ripisylves.
Les friches calcaires et les landes sont susceptibles de se boiser et de perdre leur intérêt pour la faune et la flore des milieux ouverts. Une restauration (débroussaillage) et un entretien (pâturage, fauche) permettraient de contrecarrer cette évolution.
Le périmètre est délimité par des secteurs de la Puisaye nivernaise et du Forterre riches en habitats, plantes et animaux d'intérêt régional : zones bocagères, massifs boisés, coteaux calcaires...
Il englobe également le bassin d'inondation de la Vrille, de la Loire à sa source, secteur riche en habitats et espèces d'intérêt régional liés aux zones humides.
