Les gorges de l’Yonne, situées au cœur du Bas-Morvan occidental, entaillent les terrains sédimentaires du Permien. L’Yonne, rivière bordée de ripisylves, est encadrée par des coteaux abrupts ponctués par des éboulis et des affleurements rocheux. Sur les plateaux, les massifs boisés dominent.
Ce site est d’intérêt régional pour ses habitats secs et humides, ainsi que la flore et la faune associées.
Le site est riche en habitats d’intérêt régional avec sur les versants abrupts :
- éboulis siliceux,
- affleurements rocheux siliceux,
- pelouses pionnières sur dalles rocheuses,
- pelouses acidiphiles à plantes vivaces, d’intérêt européen.
Les bordures de cours d’eau présentent d’autres types d’habitats avec :
- mégaphorbiaies, d’intérêt européen,
- aulnaies-frênaies rivulaires, d’intérêt européen.
Le reste du site est composé de chênaies-charmaies sur sols peu acides, de chênaies sur sols acides, ainsi que de plantations de résineux.
Plusieurs espèces végétales déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF ont été observées dans ces différents milieux :
- Impatiente ne-me-touchez-pas (Impatiens noli-tangere), plante très rare en Bourgogne, protégée réglementairement,
- Spergule de Morison (Spergula morisonii), plante annuelle naine très rare en Bourgogne et protégée réglementairement.
Le lit de l’Yonne présente ici des habitats bien structurés et une bonne qualité de l’eau. Ce biotope accueille des espèces aquatiques déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- Moule perlière (Margaritifera margaritifera), mollusque d’intérêt européen, menacé en France par la dégradation de la qualité de l’eau,
- Lamproie de Planer (Lampetra planeri), poisson d’intérêt européen, indicateur d’une bonne qualité des cours d’eau,
- Chabot (Cottus gobio), poisson d'intérêt européen.
Ce patrimoine dépend d’une gestion forestière à base de peuplements feuillus et de traitements adaptés aux conditions stationnelles (sol, climat, topographie, hydrographie), respectueuse des cours d’eau. Il convient notamment de maintenir le régime hydraulique de l'Yonne, sans seuils ni enrochement des berges et en respectant les ripisylves.
Le périmètre est délimité par :
- les versants abrupts (falaises siliceuses),
- les fonds de vallons inondables à aulnaies-frênaies et les habitats de faune aquatique patrimoniale (moules, poissons).