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Le site occupe un tronçon du lit majeur du val de Loire, en aval du Bec d'Allier. Des grèves sableuses y alternent avec des méandres abandonnés, des portions de forêts riveraines et des îlots de graviers régulièrement remaniés. Le cours d’eau, très dynamique, est caractérisé ici par une bande assez large de divagation et par des successions de zones d’érosions et de dépôts d’alluvions, ce qui crée des biotopes variés et spécifiques. Les bras morts sont riches en habitats humides.
Ce site est d’intérêt régional pour ses habitats alluviaux et les espèces de faune et de flore qui y sont inféodées.
Le cours du fleuve et ses abords présentent divers habitats avec :
- des végétations sur dépôts sableux, d’intérêt régional,
- des végétations sur dépôts limoneux, d’intérêt européen,
- des saulaies pionnières riveraines,
- desforêts alluviales à frênes, ormes, peupliers et saules, d’intérêt européen,
- des pelouses ouvertes acidiphiles, d’intérêt européen,
- des pelouses et landines à Armoise champêtre (Artemisia campestris) sur alluvions calcaréo-siliceuses (alliance végétale de l’Armerienion elongatae), d’intérêt européen.
Les pelouses sèches accueillent une grande variété d’espèces végétales déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF, notamment :
- le Lupin réticulé (Lupinus angustifolius), plante exceptionnelle en Bourgogne,
- le Silène cure-oreille (Silene otites), plante exceptionnelle en Bourgogne et protégée réglementairement,
- l'Armoise champêtre (Artemisia campestris), plante rarissime en Bourgogne et protégée réglementairement,
- le Cytise oroméditerranéen (Cytisus oreomediterraneus), arbuste méridional très localisé en Bourgogne,
- la Renoncule des marais (Ranunculus paludosus), plante méditerranéenne peu fréquente en Bourgogne,
- le Corynéphore blanchâtre (Corynephorus canescens), plante protégée réglementairement et rare en Bourgogne.
Les milieux humides accueillent également des espèces végétales déterminantes avec :
- la Scutellaire à feuilles hastées (Scutellaria hastifolia), plante très rare en Bourgogne, protégée réglementairement et inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- la Pulicaire vulgaire (Pulicaria vulgaris), plante protégée réglementairement et inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- la Limoselle aquatique (Limosella aquatica), plante amphibie exceptionnelle en Bourgogne, inscrite au livre rouge de la flore menacée de France.
Les plages de sable et de graviers ainsi que les îlots constituent une zone de nidification majeure pour des oiseaux déterminants pour l’inventaire ZNIEFF comme :
- la Sterne pierregarin (Sterna hirundo) et la Sterne naine (Sternula albifrons), deux oiseaux d’eau d’intérêt européen, nicheurs rare à très rare en Bourgogne, sensibles au dérangement sur leurs sites de reproduction (bancs de graviers) et aux modifications du régime fluvial,
- l'Oedicnème criard (Burhinus oedicnemus), oiseau d’intérêt européen,
- le Petit Gravelot (Charadrius dubius).
La Loire constitue un axe migratoire important pour de nombreuses espèces d'oiseaux avec par exemple :
- le Combattant varié (Philomachus pugnax), échassier migrateur rare en Bourgogne et d'intérêt européen,
- la Grue cendrée (Grus grus), échassier d’intérêt européen.
Le Castor (Castor fiber), mammifère d’intérêt européen, est bien implanté sur le fleuve.
Plusieurs espèces d’insectes déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF se reproduisent au niveau des berges du fleuve, notamment :
- le Gomphe serpentin (Ophiogomphis cecilia), libellule d'intérêt européen,
- le Gomphe à pattes jaunes (Gomphus flavipes), libellule d'intérêt européen.
La surfréquentation et la pratique de sports motorisés sur les grèves peuvent rapidement dégrader ces milieux et déranger la nidification d'espèces d'oiseaux. Les pelouses et les prairies souffrent de la fermeture progressive du milieu (abandon du pâturage, développement des fruticées et des espèces envahissantes). L'implantation des peupleraies et le développement du Robinier faux-acacia constitue également une menace.
Ce patrimoine dépend essentiellement du maintien de la dynamique naturelle du fleuve.
Il convient d'éviter les extractions de matériaux dans le lit majeur, la création de digues et le remblaiement.
Une agriculture extensive (pâturage extensif, absence de retournement des prairies) est également importante.
Périmètre délimité par le lit majeur de la Loire sur sa partie bourguignonne. Le site est délimité en aval par la limite de commune Tronsanges / La Marche et en aval par le Pont de Fourchambault. Les zones urbanisées et les parcelles cultivées sont exclues.
