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Le site comprend un tronçon du lit majeur de l’Arroux, juste en aval de l’agglomération autunoise. Le lit mineur, parcouru par un cours d’eau très dynamique, présente des successions de zones d’érosions et de zones de dépôts d’alluvions, à l'origine de biotopes variés spécifiques. Des grèves sableuses ou graveleuses alternent avec quelques petits méandres abandonnés par le cours d’eau. Les bras morts et leurs abords présentent différents types d’habitats humides (boires, mares, roselières, caricaies, prairies inondables…). Cet ensemble est encadré par un système prairial bocager plutôt intensif.
Ce site est d’intérêt régional pour la flore et la faune associées à la diversité des milieux du lit majeur.
Les bras-morts, les prairies humides et les ripisylves hébergent diverses espèces végétales déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec :
- Impatiente ne-me-touchez-pas (Impatiens noli-tangere),
- Jonc fleuri (Butomus umbellatus),
- Oenanthe à feuilles de siläus (Oenanthe silaifolia),
toutes trois très rares en Bourgogne et protégées réglementairement.
Les milieux secs (pelouses pionnières sur bancs de sables et graviers, pelouses sèches en prairies) abritent les espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF suivantes :
- Trèfle souterrain (Trifolium subterraneum), plante naine très rare en Bourgogne, protégée réglementairement,
- Corynéphore blanchâtre (Corynephorus canescens), espèce des pelouses sableuses acides, très rare en Bourgogne et protégée réglementairement.
Le lit de l’Arroux constitue aussi un corridor écologique pour la Lamproie marine (Petromyzon marinus) et le Saumon (Salmo salar), deux poissons d’intérêt européen sensibles aux pollutions et aux dégradations du lit des cours d'eau (ouvrages d'arts, extraction de matériaux). D’autres poissons déterminants pour l’inventaire ZNIEFF ont été observés :
- Lamproie de Planer (Lampetra planeri), poisson d’intérêt européen,
- Chabot (Cottus gobio), poisson d’intérêt européen,
- Bouvière (Rhodeus amarus), poisson d'intérêt européen,
- Toxostome (Chondrostoma toxostoma), poisson d'intérêt européen,
- Vandoise (Leuciscus leuciscus),
- Lotte de rivière (Lota lota).
Des indices de présence du Castor d'Europe (Castor fiber), mammifère d’intérêt européen, ont été notés.
Le lit majeur constitue le lieu de vie d’une avifaune variée avec :
- Cigogne blanche (Ciconia ciconia), échassier d'intérêt européen, considéré comme nicheur très rare en Bourgogne,
- Oedicnème criard (Burhinus oedicnemus), oiseau d’intérêt européen,
- Pipit farlouse (Anthus pratensis),
- Vanneau huppé (Vanellus vanellus),
- Pie-grièche à tête rousse (Lanius senator).
Ce patrimoine dépend de la dynamique naturelle du cours d’eau. Il convient de maintenir son régime hydraulique, sans seuils ni enrochement des berges et en respectant les ripisylves.
Les espèces et les habitats dépendent également d'un élevage extensif respectueux des milieux prairiaux, des cours d'eau, des bras morts et des linéaires de haies.
Le périmètre est délimité par le lit majeur de l'Arroux.
