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ZNIEFF occupant un versant de vallée sèche, appelé riez, ainsi que de petits vallons secondaires. Le sol crayeux permet notamment l’expression d’une flore et de végétations de pelouses calcicoles issues d’une exploitation pastorale séculaire, et qui présentent un intérêt patrimonial majeur en région Nord-Pas de Calais. Le sol présente la succession stratigraphique du Crétacé suivante : craies blanches sénoniennes, craies grises du Turonien supérieur et « marnes » du Turonien moyen et inférieur. Des limons pléistocènes occupent le fond de la vallée sèche et le plateau la surplombant. Les pentes sont surtout occupées par des végétations de pelouses, des fourrés à Genévrier commun, des prairies et des forêts. Des cultures intensives sur les sols plats ou peu pentus jouxtent ces végétations. L’intérêt majeur de cette ZNIEFF repose sur la présence d’un système de végétations calcicoles oligotrophiles à mésotrophiles, déterminantes de ZNIEFF: pelouses mésoxérophiles de l’Avenulo pratensis-Festucetum lemanii polygaletosum calcareae sur craies blanches et pelouse mésophile de l’Avenulo pratensis - Festucetum lemanii blackstonietosum perfoliatae sur craies grises, groupement à Juniperus communis dont le développement particulier en lignes parallèles à la pente est contemporain du pâturage extensif séculaire de ces coteaux crayeux pentus non cultivables, fourré mésotrophile du Tamo communis – Viburnetum lantanae ici sous une forme riche en arbustes thermophiles très rares à rares dans le Nord-Pas de Calais, deux d’entre eux, le Rosier agreste et le Cornouiller mâle y étant en limite nord de répartition (Rosa agrestis, Rosa micrantha et Cornus mas). Ces habitats, et notamment les pelouses, recèlent de nombreux taxons indicateurs, de surcroît exceptionnels à très rares au niveau de la région : plusieurs espèces d’orchidées (Spiranthes spiralis, Orchis simia, Ophrys sphegodes subsp.. araneola) et deux des trois Polygala présents sur le site, le Polygala chevelu (Polygala comosa) et le Polygala du calcaire (Polygala calcarea). Site de très haut intérêt régional en raison de son isolement et de ses particularités biologiques et écologiques car il s’agit d’un système pelousaire intermédiaire marquant le passage entre les systèmes de pelouses de l’Audomarois et du Haut Artois et ceux de la vallée de la Somme et des vallées sèches du plateau picard, nettement plus thermophiles, avec des influences continentales à subméditerranéennes induisant l’apparition de nombreuses espèces dont la limite septentrionale de leur aire de répartition ne dépasse justement pas la Somme ! La gestion pastorale mise en œuvre par le Conservatoire des sites naturels du Nord et du Pas de Calais en partenariat avec la commune et des agriculteurs locaux vise à maintenir le milieu suffisamment ouvert tout en garantissant le maintien du groupement à Genévrier commun et des arbustes les plus rares mentionnés précédemment. Les boisements qui se développent sur les pentes sont aussi déterminants de ZNIEFF ; ils relèvent du Daphno laureolae - Fagetum sylvaticae et du Mercurialo perennis – Aceretum campestris. Enfin, une remarquable cavée a permis l’expression d’un type forestier particulier lié aux ambiances humides et confinées des creuses, le Phyllitido scolopendri - Fraxinetum excelsioris, celui-ci hébergeant notamment les deux rares espèces de Polystic (Polystichum aculeatum et Polystichum setiferum) ainsi que leur hybride particulièrement vigoureux, Polystichum. Xbicknellii. Site de très haut intérêt régional en raison de son isolement et de ses particularités biologiques et écologiques car il s’agit d’un système pelousaire intermédiaire marquant le passage entre les systèmes de pelouses de l’Audomarois et du Haut Artois et ceux de la vallée de la Somme et des vallées sèches du plateau picard, nettement plus thermophiles, avec des influences continentales à subméditerranéennes induisant l’apparition de nombreuses espèces dont la limite septentrionale de leur aire de répartition ne dépasse justement pas la Somme ! Au total, cette ZNIEFF abrite sept communautés végétales et vingt-neuf taxons déterminants de ZNIEFF. Situé entre le complexe des pelouses du Boulonnais et celui de la vallée de la Somme, ce site isolé, composé de vastes pelouses calcicoles accompagnées de fourrés et de boisements calcicoles, présente un fort intérêt pour la faune à l’échelle régionale. Cet intérêt repose principalement sur la présence de quinze espèces déterminantes de Rhopalocères, dont certaines sont très rares voire exceptionnelles dans le Nord – Pas-de-Calais. C’est le cas du Fluoré (Colias alfacariensis), exceptionnel dans la région, et du Soufré (Colias hyale), très rare au niveau régional (HAUBREUX [coord.], 2005). Les deux espèces sont très difficiles à distinguer à l’état d’imago et partagent des plantes hôtes similaires (certaines Fabacées). Ces espèces ont une grande capacité de mouvement, il est donc possible que les individus observés ne soient pas issus d’une reproduction sur le site (CSN, 2007 ; LAFRANCHIS, 2000). La Virgule (Hesperia comma) est également considérée comme exceptionnelle dans la région (HAUBREUX [coord.], 2005). La Réserve naturelle régionale des Riez de Noeux-les-Auxi, incluse dans le périmètre de la ZNIEFF, est la seule station de l’espèce dans la région, où elle est d’ailleurs très abondante. Cette espèce fréquente les pelouses sèches ouvertes, végétations favorisées par les mesures de gestion de la RNR (CSN, 2007). Trois espèces présentes sur le site sont rares à l’échelle régionale (HAUBREUX [coord.], 2005) : le Bel-Argus (Polyommatus bellargus), l’Argus bleu-nacré (Polyommatus coridon) et l’Hespérie des sanguisorbes (Spialia sertorius). Cette dernière espèce, observée régulièrement sur le site, affectionne les prairies maigres et les pelouses sèches (CSN, 2007 ; LAFRANCHIS, 2000). On peut noter la présence d’une espèce d’Orthoptère très rare en région (FERNANDEZ et al., 2004) : la Decticelle bicolore (Metrioptera bicolor), espèce typique des prairies relativement hautes et denses, possédant des affinités continentales assez marquées (SARDET & DEFAUT, 2004). Trois espèces également présentes sur le site sont classées assez rares à l’échelle régionale : le Criquet noir ébène (Omocestus rufipes), la Decticelle chagrinée (Platycleis albopunctata albopunctata) et le Criquet de la Palène (Stenobothrus lineatus) (FERNANDEZ et al., 2004). Cette station de Decticelle chagrinée constitue une des très rares stations régionales hors du littoral (COUVREUR & GODEAU, 2000 ; DECLEER et al., 2000).
Le périmètre actuel de la ZNIEFF est étendu vers le sud, jusqu’au chemin de petite randonnée correspondant à l’emplacement d’une ancienne voie ferrée et ce, depuis la D116 jusqu’au bourg de Noeux-lès-Auxi. Cette extension se justifie par la présence d’une population spontanée et assez abondante de Gesse des bois (Lathyrus sylvestris) le long des haies qui bordent le chemin, et d’une Frênaie à Doradille scolopendre relevant du Phyllitido scolopendrii – Fraxinetum excelsioris (sur la commune de Fortel-en-Artois), deux éléments déterminants de ZNIEFF.
