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Le coteau de Vieil-Eps représente un relief très saillant, confortant l’intérêt paysager du site. Il domine la petite vallée de l’Eps. Il s’agit d’un petit coteau crayeux, couvert pour l’essentiel de pelouses-ourlets et de bois mésophiles. La nature des substrats (craie marneuse du Turonien moyen), alliée à une exposition ensoleillée (Ouest à Sud), contribue au développement d’une végétation de pelouse calcicole typique des coteaux des versants chauds de l’Artois.
L’intérêt majeur du site repose sur la présence de la pelouse relevant de l’Avenulo pratensis - Festucetum lemanii blackstonietosum perfoliatae, végétation inscrite à la directive européenne Habitats-Faune-Flore. Cette pelouse oligotrophile est le siège principal d’une flore très riche avec des taxons calcicoles d’intérêt majeur. Notons plus particulièrement la présence de l’Orchis militaire (Orchis militaris), orchidée thermophile inféodée aux coteaux crayeux et très rare en Nord-Pas de Calais. C’est une des orchidées qui a subi les plus importants déclins suite à l’abandon du pastoralisme extensif sur de nombreux coteaux. L’état des populations régionales est alarmant dans la mesure où les effectifs se limitent à quelques individus.
Un autre élément d’une importance majeure est présent sur le site : le Polygala chevelu (Polygala comosa). Cette espèce est exceptionnelle et menacée de disparition dans la région. A l’instar de l’Orchis militaire, c’est une espèce thermophile en limite septentrionale de son aire de répartition.
Plusieurs autres espèces protégées dans la région sont présentes sur ce coteau et parsèment les pelouses, ourlets et boisements. On y rencontre notamment la Gentianelle d’Allemagne (Gentianella germanica), l’Euphorbe douce (Euphorbia dulcis), l’Ancolie commune (Aquilegia vulgaris), l’Ophrys mouche (Ophrys insectifera) ou le Cornouiller mâle (Cornus mas).
Au total, 3 végétations et 18 plantes déterminantes de ZNIEFF ont été observées sur le site, dont 9 protégées régionalement (Gentianella germanica, Lathyrus sylvestris, Ophrys apifera, Ophrys insectifera, Cornus mas, Dactylorhiza fuchsii, Orchis militaris, Euphorbia dulcis et Aquilegia vulgaris).
Nouvelle ZNIEFF dont le périmètre intègre un ensemble de petit boisements et de pâtures sur le flanc d’un coteau longeant la rivière d’Eps au sud-est de Boyaval jusqu’à la D71. Ce coteau crayeux encore relativement préservé a permis le maintien de plusieurs végétations déterminantes de ZNIEFF (Avenulo pratensis - Festucetum lemanii blackstonietosum perfoliatae ...) et la conservation de plusieurs espèces déterminantes de ZNIEFF, espèces ayant fortement régressé dans la région (notamment Orchis militaris et Polygala comosa). Cette remarquable richesse floristique et phytocénotique justifie pleinement la création de cette ZNIEFF.
