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Ce site est principalement consacré au Milan royal, espèce migratrice déterminante en Alsace, permettant de désigner à elle seule une ZNIEFF.
Les deux sites de nidification ont été notés régulièrement entre 2005 et 2009 sur ce versant boisé exposé au nord, essentiellement composé de forêts de feuillus. La ZNIEFF intègre également des prairies humides en position de clairière, qui figurent à l'inventaire des Zones Humides Remarquables du Haut-Rhin (AERU, 1995). L'environnement autour du massif se caractérise par un paysage d'openfield avec de nombreuses parcelles de cultures annuelles. De fait, les prés humides du vallon du Muelbach constituent des milieux particulièrement intéressants pour la faune et la flore et représentent des zones de chasse privillégiées par le Milan royal. Le massif forestier assure, outre une fonction de corridor évidente dans l'écologie du paysage, un rôle de protection physique et chimique des zones humides en contrebas en marquant une zone tampon naturelle.
Le Milan royal, protégé en France, est le plus grand rapace diurne nicheur d'Alsace. Opportuniste et charognard, il niche dans les bois et bosquets pourvus de gros arbres entourés de milieux ouverts dominés par l'agriculture extensive, préférentiellement des pâtures et affectionne les vallons parcourus de rivières. Cette mosaïque de milieux, propre au Sundgau et au Jura alsacien, explique sa présence encore aupourd'hui. Son territoire de chasse s'étend sur un rayon de 2,5 km autour de l'aire. Au niveau national, ses effectifs ont considérablement diminué depuis le XIXème siècle, bien qu’une augmentation passagère ait eu lieu entre 1975 et 1990. Depuis 1990, la régression a repris. Le Sundgau et le Jura alsacien constituent les derniers bastions de l'espèce dans le Haut-Rhin, où suivi de la nidification a été mené par la LPO Alsace. La population alsacienne en 2011 est estimée entre 35 et 49 couples nicheurs.
Les menaces qui pèsent sur cette espèce dans le secteur son surtout, outre les modifications des pratiques agricoles, les dérangements sur les sites de reproduction et la destruction
involontaire des aires (travaux forestiers notamment) et l'augmentation du déficit en nourriture en période de nourrissage des jeunes en raison de la raréfaction des prairies. La LPO a
procédé ces dernières années à des actions de sensibilisation des agents de l’ONF afin de maintenir les zones favorables à la nidification de l'espèce dans les massifs gérés par l’ONF.
Le massif abrite sans doute d'autres espèces déterminantes, comme le Blaireau d'europe dont 2 cadavres ont été notés en 2011 sur la RD6b au nord, entre Steinbrunn-le-Haut et Obermorschwiller. Le massif, orienté est-outes dans l'axe du Muelbach, est identifié comme "noyau de biodiversité" dans le Schéma Régional de Cohérence Ecologique, et permet les déplacements de la faune vers le massif de la Hardt (corridor lié au versant en rive droite du Muelbach).
La ZNIEFF 1 est délimitée sur la base des sites de nidification du Milan royal observés en 2009, en concertation avec la LPO et en cohérence avec la méthode régionale. Le périmètre de la zone comporte le massif forestier, les lisières forestières (site préférentiel de nidification du Milan royal) et les prairies humides attenantes. La limite sud correspond à lisière de la forêt et la limite nord se cale sur la lisière et le chemin rural, qui marque une rupture dans l'occupation du sol ou une limite avec la ZNIEFF 1 "Zone humide Zwischen dem Holz à Steinbrunn-le-Haut". Les zones de chasse du Milan royal peuvent s'étendre dans un rayon de 2,5 km autour du nid. L'environnement étant essentiellement constitué de grandes parcelles de cultures annuelles, seules les prairies humides en bordure de forêt ont été intégrées à la ZNIEFF de type 1. La délimitation prend en compte toute la forêt de feuillus, qui assure également une fonction de zone tampon pour la qualité d'eau de la zone humide remarquable en contrebas. 3 plantes déterminantes forestières et de clairière sont également intégrées au zonage.
