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Cette ZNIEFF est constituée de deux unités naturelles distinctes mais limitrophes et ayant des liens fonctionnels pour certaines espèces. Il s'agit pour l'une du Ruisseau de l'Elbaechlein et pour l'autre, du secteur renaturé sur la frange sud de la décharge de Retzwiller.
- Le ruisseau de l’Elbaechlein se situe dans l'unité paysagère du fossé de Dannemarie. Affluent en rive droite de la Largue, il prend sa source dans les collines boisées d'Ehlbach, avant de longer le canal du Rhône au Rhin en amont de Retzwiller.
Les études environnementales menées dans le secteur entre 2009 et 2011 ont notamment permis d’attester la présence d’un cortège remarquable de mollusques bivalves aquatiques à l’amont de Retzwiller, avec la Mulette des peintres (Unio pictorum), l’Anodonte (Anodonta anatina) et la très rare Mulette épaisse (Unio crassus), dont 3 individus âgés d’au moins sept ans ont été collectés. La reproduction de ces espèces sédentaires dans l’Elbaechlein est avérée.
L’habitat de Unio crassus correspond à une rivière à faible courant (lentique) tapissée d’un fond de sédiments meubles.
Pour accomplir son cycle de vie, Unio crassus est tributaire de certains poissons hôtes. Les larves de l’Elbaechlein sont principalement inféodées au Chevaine (Leuciscus cephalus), à l´Epinoche (Gasterosteus aculeautus), au Vairon (Phoxinus phoxinus) et à la Perche (Perca fluviatilis). La Bouvière est également mentionnée sur l’Elbach avant 2000.
Dans l’Elbaechlein c’est probablement le Vairon qui joue le rôle clé de poisson hôte pour Unio crassus, mais les poissons hôtes semblent plus rares niveau de Retzwiller et les effectifs de Vairon, Chevaine et Epinoche semblent déficitaires dans l’Elbaechlein alors qu’ils sont bien représentés dans la Largue et les tronçons préservés de l’Elbaechlein.
Le tronçon en amont du fossé des eaux usées de Retzwiller jusqu’à la confluence semble abriter les communautés de moules les plus riches.
2 espèces de moules exotiques - Corbicula fluminea (Moule asiatique) et Dreissena polymorpha (Moule zèbrée) - se développement dans l’Elbaechlein ce qui traduit l’influence du Canal du Rhône au Rhin sur le ruisseau.
Unio crassus est très sensible à tout colmatage dû soit à une augmentation de la charge en matériaux fins, soit à une diminution du courant par la création de retenue. Or, le ruisseau subit encore actuellement une pollution diffuse des eaux usées domestiques qui sont rejetées directement dans l’Elbaechlein (via un fossé colmaté) et dégradent la qualité des eaux et des habitats aquatiques (les moules d’eau douces font effectivement défaut à l’aval du canal d’amenée).
D’autres menaces importantes sont identifiées sur cette ZNIEFF : il s’agit notamment des pollutions potentielles (sols, eaux) en lien avec la décharge de Retzwiller (essentiellement des déchets industriels banals mais également des mâchefers et autres refus de tri) qui lui est contigüe sur le tronçon aval. Cette décharge (Installation Classée pour la Protection de l’Environnement) a été autorisée par arrêté préfectoral (2011) à poursuivre son activité jusqu’en 2024 avec une extension de 14 ha nécessitant des travaux d’aménagement et de remblaiement des parcelles agricoles voisines. Les risques de pollution par lixiviation (eutrophisation, concentration en polluants divers) sont faibles mais potentiellement susceptibles d’affecter à terme les populations de Moules, particulièrement sensibles à la qualité de l’eau.
Notons également le projet routier de la déviation de Retzwiller et le projet de canal à grand gabarit sur le canal du Rhône au Rhin tout proche.
La diminution de la densité et de la libre circulation des poissons hôtes ainsi que l'introduction d'espèces piscicoles étrangères peuvent aussi entraîner la disparition de l'espèce en empêchant le développement normal des larves.
Le tronçon aval de l’Elbachlein est identifié comme Zone Humide Remarquable du Haut-Rhin (« Elbaechlein du pont carrière au pont de Wolfersdorf »), d’intérêt régional.
- Pour ce qui est de la la partie nord de la ZNIEFF, elle correspond à la frange sud de la décharge de Retzwiller, qui a été réaméagée par un remblaiement paysager avec des marnes en fin d'exploitation. Ce secteur d'environ 13 ha est aujourd'hui essentiellement constitué de prairies et de zones rudérales, avec quelques bassins en eau. La faune qui s'y exprime est notamment composée d'un cortège d'insectes menacés en Alsace, notamment des Orthoptères. La bande boisée au sud, en lien avec la ripisylve de l'Elbaechlein, abrite une population de Sonneur à ventre jaune. Le Milan royal vient chasser dans ce secteur et est considéré comme nicheur probable. De même, cette entité prairiale au contact de milieux boisés et aquatiques constitue une zone de chasse provillégiée pour le Grand murin dont une colonie d'environ 75 individus est installée dans les combles d'une église proche.
Cette ZNIEFF se situe sur une zone très anthropisée (décharge en activité), mais sur un espace renaturé qui constitue un habitat favorable à de nombreuses espèces qui peinent à trouver des prairies permanentes dans une zone agricole dominée par les labours.
La gestion du site était initialement basée sur l’extraction des marnes et du loess pour des briqueteries, le volume de fouille ainsi dégagé étant utilisé pour stocker des déchets.
Les risques de pollution vers l'Elbaechlein sont faibles (sols imperméables constitués de marnes et loess, casiers mis en place par l'exploitant... ) mais restent à surveiller (risques potentiels de lixiviation des déchets enfouis, essentiellement des déchets industriels banals mais également des mâchefers et autres refus de tri).
Les risques de pollution par lixiviation (eutrophisation, concentration en polluants divers) sont susceptibles d’affecter à terme les populations de Moules de l'Elbaechlein, particulièrement sensibles à la qualité de l’eau.
L’Installation de Stockage de Déchets Non Dangereux (ISDND) est une décharge à vocation départementale, autorisée par arrêté préfectoral du 18 mars 2000. Une extension du site sur 14 ha a été récemment autorisée. Cette décharge a été autorisée par arrêté préfectoral (2011) à poursuivre son activité jusqu’en 2024 avec une extension de 14 ha nécessitant des travaux d’aménagement et de remblaiement des parcelles agricoles voisines.
Ce secteur, en cours de renaturation, devrait faire l'objet d'un suivi afin d'évaluer l'évolution floristique et faunistique sur le long terme.
La délimitation est basée en amont sur les cours d'eau où la présence de la Mulette épaisse (Unio crassus) a été observée en 2009 et sur l'estimation, de la part des observateurs, des tronçons de l'Elbaechlein (et ses affluents) favorables aux mollusques déterminants identifiés, comme c'est le cas à l'amont d'Elbach pour Unio crassus et Anondonta anatina. Les tronçons de cours d'eau pris en compte correspondent à ceux indiqués en trait plein sur la carte IGN 1/25.000è. Ces tronçons de cours d'eau intègrent le lit mineur et la ripisylve ainsi que les ourlets herbacés. A l'aval, le zonage intègre la délimitation de la Zone Humide Remarquable du département ("Elbaechlein du pont carrière au pont canal de Wolfersdorf"), mais s'arrête quelques mètres en amont, en soustrayant une zone inadéquate (cours d'eau souterrain, carrefour routier, village).
Au sud, la limite s'arrête au canal du Rhône au Rhin qui présente peu d'intérêts écologiques.
Au nord, sur le tronçon aval, la zone La délimitation de la ZNIEFF comprend la zone de présence des espèces déterminantes identifiées, sur le versant exposé et renaturé au sud de la décharge de Retzwiller (Installation Classée pour la Protection de l'Environnement ICPE et Installation de Stockage de Déchets Non Dangereux ISDND) où l'on observe une mosaïque de milieux prairiaux et rudéraux où de nombreuses espèces déterminantes ont été observées dans le cadre des études d'impacts menées en 2009 et 2011 (déviation de Retzwiller et suivi écologique de la décharge).
