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Le Steinbaechlein est une rivière du Haut-Rhin de 14,5 kilomètres de long, affluent rive droite de la Doller et diffluent de la Doller, se séparant de cette dernière en aval de Pont d’Aspach, sous l’A36.
C’est un ruisseau artificiel relativement important, issu d’une dérivation amont des eaux de la Doller pour alimenter les industries mulhousiennes au XIXème siècle.
Le cours d’eau, de deuxième catégorie piscicole, s’écoule dans le lit majeur de la Doller, dans un paysage dominé par l’agriculture céréalière et les forêts inondables (zone inondable de la Doller). La forêt du Gross Herrenwald à Heimsbrunn, traversée par le Steinbaechlein, est à ce titre remarquable. Son caractère inondable, sa diversité topographique (levées, dépressions) et son haut degré de naturalité (gros arbres - notamment de vieux chênes, taux de bois mort sur pied et au sol…) en font un boisement remarquable.
La rivière a une largeur moyenne de 4m et un débit moyen de 0.4 m3/s. La végétation rivulaire, essentiellement constituée d’une Aulnaie-Frênaie et d’ourlets herbacés hygrophiles, est globalement continue mais peu large et doublée d’une bande enherbée en zone agricole. Localement, des zones humides et prairies inondables d’intérêt communautaire (Arrhenatherion) bordent la rivière.
En bon état de conservation, le cours d’eau offre un assez beau développement dans les colluvions issues de loess. Dans la partie aval de la ZNIEFF, le Steinbaechlein entre dans l’agglomération mulhousienne et est plus artificialisé, une partie de son linéaire devenant canalisé et souterrain.
Les populations piscicoles du Steinbaechlein sont tout à fait remarquables et jugées en bon état de conservation : le Saumon atlantique (introduit, qui ne se reproduit pas encore localement), l’Ombre commun, le Chabot et la Truite sauvage sont les espèces les plus remarquables. Le peuplement se compose également de Truite commune, Goujon, Loche franche, Chevesne, Vairon, Perche, Perche soleil, Gardon, Epinoche, Ablette, Barbeau, Carassin, Hotu, Rotengle et Spirlin.
La rivière présente également un intérêt pour la faune malacologique, avec la présence de 3 espèces déterminantes, comme la remarquable Mulette épaisse, dont plusieurs individus vivants notamment à l’aval d’Heimsbrunn.
Ces caractères patrimoniaux sont reconnus par l’intégration du Steinbaechlein à l’inventaire des Zones Humides Remarquables du Haut-Rhin (Lit majeur de la Doller) et dans la Zone Spéciale de Conservation de la Vallée de la Doller.
Les relations fonctionnelles avec la Doller et la continuité écologique de la rivière se traduisent également par la présence du Castor, dont des indices de présence sont notés sur tout le linéaire entre Bunrhaupt-le-Bas et Mulhouse. Cette continuité est toutefois relative, car pour les mollusques ou les poissons, les nombreux seuils et enrochements peuvent constituer des obstacles aux déplacements amont/aval, notamment au niveau de la zone artisanale à l’ouest et du Bruckenmuhl au nord de Heimsbrunn.
Le Steinbaechlein est géré par les APPMA de Lutterbach et de Morschwiller-le-Bas, qui pratiquent toujours les rempoissonnements et alevinages, mais ceux-ci ne constituent plus leur objectif premier et les objectifs s'orientent davantage vers une gestion durable des ressources piscicoles et des milieux aquatiques. A noter également la présence d’étangs piscicoles avec prise d’eau sur le Steinbaechlein à Morschwiller-la-Bas et la présence de l'Ecrevisse américaine.
Des actions de restauration ont été réalisées à Morschwiller-le-Bas où un méandre du Steinbaechlein avait historiquement été recoupé sur environ 400 mètres et le lit du cours d’eau dévié et canalisé pour les besoins hydrauliques d’une usine. Des travaux ont été entrepris en 2005 suite au démantèlement de l’usine, afin de restaurer le talweg d'origine, préserver la zone humide adjacente et éloigner la rivière d’un sol pollué.
Le Plan de Prévention des Risques d’Inondation (PPRI) et le Schéma d’Aménagement de Gestion des Eaux (SAGE) de la Doller, en cours d’élaboration, devraient également déboucher sur des actions de restauration.
Les menaces sont surtout liées aux pollutions agricoles diffuses, à l’urbanisation autour de Morschwiller-le-Bas et Heimsbrunn et à des projets comme le TGV Rhin Rhône (qui devrait traverser la Doller à Burnhaupt-le-Bas) et le projet de bassin excréteur de crues dans la forêt du Herrenwald sur la commune de Heimsbrunn (défrichement, augmentation des hauteurs d’eau…).
La ZNIEFF suit le linéaire du Steinbaechlein entre Burnhaupt-le-Bas et Mulhouse, intégrant le lit mineur, la ripisylve et une petite zone tampon (lisière, ourlet herbacé), en tenant compte de la répartition espèces aquatiques et de la continuité écologique du linéaire de la rivière. Localement, des décrochements ont été réalisés pour intégrer partiellement les zones humides remarquables et le site Natura 2000 adjacents à la rivière, en prenant comme limites les chemins agricoles, limites de parcelles et lisières forestières. La ZNIEFF s'arrêt à l'amont de Mulhouse, où le Steinbaechlein est souterrain en zone urbanisée.
