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La région naturelle du Sundgau se caractérise par un relief mollement vallonné et par un sous-sol composé d'alluvions recouvertes par des limons. La combinaison de ces deux facteurs a permis la création d'étangs disposés en chaîne le long des cours d'eau, formant un paysage tout à fait singulier pour le Territoire de Belfort. Inclus dans ce vaste complexe humide, l'étang au Prince se situe dans le Grand Bois au nord de Faverois.
La teneur moyenne en éléments nutritifs et le pH plutôt basique de l'étang au Prince permettent de qualifier ce petit plan d'eau forestier de mésotrophe à potamot capillaire. Bien qu'assez artificialisé, cet étang constitue un bel ensemble aquatique bordé de ceintures végétales assez développées. Les rives de l'étang sont colonisées par plusieurs groupements d'hélophytes ou d'hydrophytes flottantes ou immergées, répartis en fonction du degré d'engorgement des sols et du niveau de l'eau. Les formations aquatiques sont représentées par des groupements à potamots, à nénuphars, des gazons immergés de charas et des formations à lentille d'eau. Les assecs périodiques induits par la sécheresse estivale ou les vidanges sont favorables à des formations herbacées très originales inféodées aux vases exondées. Les groupements palustres occupent surtout la queue de l'étang, sous la forme de cariçaies ou roselières à typhas ou phragmites. Ce sont des lieux de nidification privilégiés pour de nombreux oiseaux aquatiques. Enfin, des formations arborescentes à base de saule, d'aulne et de frêne se développent sur le pourtour de l'étang.
De manière typique, ces plans d'eau montrent le potamot capillaire, le rubanier rameux, la petite douve, la nitelle flexueuse et la leersie faux-riz. Mais incontestablement, l'intérêt botanique de cet étang repose sur la présence de la petite naïade, protégée en Franche-Comté. Il s'agit d'une plante rare et localisée dans la région à quelques étangs de la Bresse et du Sungdau deux étangs connus dans le département). Enfin, l'étang au Prince recèle une mousse protégée au niveau régional : Bryum cyclophyllum. Cette espèce n'est actuellement connue que dans deux stations en Franche-Comté. Elle s'observe dans les fossés de drainage ou de tourbage en tourbière ou plus rarement dans les milieux mésotrophes en bordure d'étang, comme c'est le cas de l'étang au Prince. Concernant la faune, des prospections relatives aux insectes (papillons diurnes et libellules) ont été conduites. Les lisières forestières de l'étang abritent notamment le petit Mars changeant, papillon inféodé aux bois riverains des cours d'eau, des étangs et aux forêts humides. Cette espèce subit actuellement une dynamique de régression généralisée ce qui a conduit à son inscription sur la liste des espèces prioritaires à l'échelon régional.
STATUT DE PROTECTION
Aucune protection réglementaire de l'espace n'a été mise en place. En revanche, la présence de deux plantes citées dans l'arrêté du 22.06.92 assure indirectement la protection de cette zone puisque est interdit tout acte de destruction à l'encontre de ces espèce et de leur milieu.
OBJECTIFS DE PRÉSERVATION
L'étang au Prince n'est pas menacé à l'heure actuelle. On notera cependant que ce plan d'eau ne dispose pas de berges en pente douce, habitat le plus favorables au développement de la végétation des rives et aux amphibiens. Les mesures destinées à assurer la conservation de cet étang concernent :
- le maintien de la vocation de pisciculture extensive de ce plan d'eau ;
- la limitation des actions générales dirigées contre la végétation, de type faucardage, susceptibles de porter atteinte à la petite naïade ;
- le rétablissement d'un régime de variation du niveau d'eau en privilégiant des assecs automnaux périodiques ;
- l'absence de travaux hydrauliques, de type curage, susceptibles de faire disparaître Bryum cyclophyllum ;
- la limitation des amendements sur les prairies périphériques pour éviter l'eutrophisation du plan d'eau.
