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La Retombée des Vosges est une région naturelle constituée d'un ensemble de massifs primaires dont les reliefs généralement vigoureux sont profondément entaillés par un réseau hydrographique très dense. L'altitude varie de 500 mètres à plus de 1000 mètres au niveau des Ballons. Inclus dans cette vaste région naturelle, le secteur des Ballons d'Alsace et de Servance comprend des chaumes (Ballons de Servance et d'Alsace, Querty, Beurey...), des zones d'éboulis, des vallées encaissées modelées par les glaciers (hautes vallées du Rahin et de la Savoureuse), des marais, tourbières et prés humides (tourbières du Rosely, de Bravouse, des Fagnes) ainsi que de vastes étendues de forêts montagnardes.
La faune et la flore sont caractéristiques de l'étage montagnard bien que diverses particularités soient relevées.
Les groupements forestiers recouvrent la plus grande partie de la zone d'étude. Ils sont représentés par les associations végétales suivantes :
- les hêtraies-sapinières occupent de vastes superficies, nombreuses à l'étage montagnard inférieur et moyen et beaucoup plus rares au niveau supérieur. Les situations topographiques où ces forêts se développent sont très variables ;
- les hêtraies acidiphiles sont rencontrées à l'étage montagnard et occupant dans la plupart des cas des positions sommitales, de haut de versant ou de replat de versant. La strate dominante est caractérisée par le hêtre accompagné de résineux ;
- les hêtraies acidiclines sont présentes à l'étage montagnard supérieur. Le traitement sylvicole pratiqué est la futaie jardinée ou régulière. Les positions occupées sont très diverses et la strate arborée est dominée par le hêtre, accompagné quelques fois par l'érable sycomore ;
- les érablaies à lunaire s'intercalent dans les coulées de blocs, lorsque la pente est forte. Leur exploitation est assez difficile et ces forêts ont souvent un rôle de protection. L'association est très riche en espèces ;
- les aulnaies-frênaie occupent les fonds des vallons drainés par les cours d'eau (Rahin, Savoureuse). Elles sont accompagnées de mégaphorbiaies.
- les pessières sur tourbe sont développées sur sol à humus brut, la strate arborée étant dominée par le sapin. La strate basse, très riche en myrtilles, héberge également quelques plantes rares comme le lycopode à rameaux annuels.
Les éboulis et rochers proéminents, bien exposés, présentent des groupements végétaux inhabituels. Leur stabilité est assurée par le couvert végétal et en particulier par la forêt. Sur les forêts du Ballon d'Alsace, d'Ulysse et de la Beusinière, les éboulis maintenus par la végétation forestière, sont surmontés par des pitons rocheux dégarnis. Ils constituent le refuge d'espèces rares et typiques telles que rosier des Alpes, chèvrefeuille noir... Les éboulis à l'Endroit de Saint-Antoine présentent des groupements arbustifs de rochers acidiphiles et thermophiles, les pitons rocheux hébergeant des lambeaux de lande à callune. Les éboulis du Bois de Malvaux s'étendent de 600 à 1000 m d'altitude et présentent des espèces qui appartiennent à la série de l'érable et du tilleul.
Les hautes chaumes sont installées sur les plateaux sommitaux, situés à l'étage montagnard supérieur. Elles sont issues d'une déforestation d'origine humaine ancienne et présentent, actuellement, une riche mosaïque de formations végétales. A ce titre, leur succession est caractéristique sur le Ballon de Servance : landes à callune et à myrtille, pelouses à nard raide sur sol squelettique, pelouses riches en espèces forestières sur sols plus profonds (image de la végétation après le déboisement ancien) et, enfin, prairies montagnardes à molinie dans les zones les plus humides. Le flanc sud présente une zone intéressante contrastée, entre le pied de versant colonisé par des espèces arbustives mésotrophes et le haut de la pente, recouvert par le genêt à balai avec de larges ouvertures abritant des espèces acidiphiles.
Les tourbières reposent dans des vallées modelées par les glaciers. Les tourbières du Rosely présentent trois ceintures schématiques, l'espace étant successivement occupé, de la périphérie au centre, par la myrtille, la molinie et une formation de sphaignes et de laîches. Ce sont des tourbières typiques de bas-marais et haut-marais acides. La tourbière du Grand Rosely abrite en particulier la camarine noire, seule station de Haute-Saône. Des formations végétales de hautes herbes (ou mégaphorbiaies) et de pessières sur tourbe constituent les franges de ces tourbières. La tourbière de la Bravouse forme une mare acide et recèle une flore typique de haut-marais à callune et myrtille. Le Grand Pré, ancienne tourbière accueillant une flore de prés humides : molinie, joncs,... en mélange avec des espèces typiques des tourbières et des landes, est en voie de reboisement naturel. Quelques tourbières de pente se développent localement.
Les vallées, modelées à l'ère Quaternaire, parcourent ce secteur et abritent des cours d'eau d'excellente qualité biologique rappelant celle des torrents alpins. La haute vallée du Rahin (ruisseaux du Rosely, de la Grande Goutte...) circule sur des niveaux géologiques cristallins et charrie des alluvions granitiques. Les rochers qui la bordent hébergent des groupements riches en mousses, en plantes et en insectes aquatiques rares. Le bassin versant de la Savoureuse présente un grand intérêt paysager. La rivière est garnie d'une lisière boisée et de rochers également riches en mousses et fougères. Les afférences et les cours d'eau abritent de nombreuses espèces piscicoles intéressantes, chabot et truite, synonymes d'une excellente qualité d'eau et d'habitat.
L'ensemble de ces forêts présente généralement une naturalité forte faisant de ce massif un cas assez exceptionnel pour la France. Cette diversité floristique est associée à une variété faunistique élevée. Le grand tétras et la gélinotte des bois nichent dans les massifs forestiers qui constituent un des trois plus importants sites d'accueil du massif vosgien ; y vivent également la chouette de Tengmalm, le faucon pélerin, le pic noir, le grand corbeau. Le site figure, à ce titre, parmi les Zones d'Intérêt Communautaire pour les Oiseaux (Z.I.C.O.).
D'anciennes mines polymétalliques abritent des sites d'hibernation et de transit pour 5 espèces de chauves-souris. Elles se situent sur les communes de Plancher-les-Mines (mines Notre Dame, la Montignotte - Sainte Barbe" et au dessus du Pont Piron) et de Giromagny (mine du Ballon).
OBJECTIFS DE PRESERVATION
Si ce massif conserve son caractère sauvage, des menaces apparaissent actuellement :
- le captage des cours d'eau pour l'alimentation en eau potable dont les volumes parfois trop importants accentuent la sécheresse (Lepuix-Gy sur le Rhôme) ;
- l'apparition récente de prélèvements d'eau pour l'alimentation de canons à neige aggravant les étiages d'hiver, saison de reproduction de la truite sauvage dont les territoires de fraye régressent.
- importante fréquentation touristique générale qu'il conviendra toujours d'organiser dans un souci de préservation de la qualité des milieux naturels sous peine de voir ceux-ci s'appauvrir très rapidement
- l'équilibre habitationnel des cours d'eau du site est fragile. Les crues brutales de février 1989 ont mis en lumière cette fragilité qui doit faire l'objet d'une attention particulière en terme d'accès au cours d'eau, de création d'ouvrages, de pratiques sportives, particulièrement dégradantes pour les rochers riches en espèces rares ou protégées.
Les actions de gestion doivent avoir pour objectif :
- l'entretien des chaumes du Querty et du Ballon d'Alsace en visant au soutien de pratiques agricoles respectueuses de la qualité des milieux ;
- la réhabilitation des tourbières du Rosely, de la chaume du Ballon d'Alsace, des abords du Rahin ;
- l'organisation de la fréquentation touristique et des activités de loisirs pour un meilleur respect de la faune et de la flore ;
- une recherche d'une gestion sylvicole respectueuse des enjeux naturalistes majeurs.
