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Grand ensemble remarquable, regroupant une diversité de milieux exceptionnelle, unique à l'échelle régionale. Pas moins de 30 habitats présents sont inscrits à l'annexe 1 de la Directive "Habitat". De même, 28 espèces relevant de la Directive "Habitat" et 12 de la directive "Oiseaux" sont présentes sur le site...
Ce site constitue une mosaïque de milieux très diversifiés : zones humides salées (lagunes, marais salants...), douces (vallées, tourbière alcaline, prairies humides...), dunes à tous les stades (de la plage à la dune boisée), lentille calcaire, coteaux schisteux... réunis sur une surface relativement réduite.
La flore est particulièrement riche : une trentaine d'espèces protégées et présence de stations de plantes très localisées à l'échelle régionale (Bartsia trixago, Serapias lingua, Xeranthemum cylindraceum...).
La faune est également remarquable : très grande richesse avifaunistique (zone de nidification, de migration et d'hivernage pour de nombreuses espèces protégées et/ou inscrites à l'annexe 1 de la directive "Oiseaux". Présence d'insectes protégés (Maculinea arion, Oxigastra curtisii, Coenagrion mercuriale...), d'amphibiens menacés (Pélobate cultripède...).
Les principales menaces résident en l'expansion de l'urbanisation, le mitage des terrains de loisirs (stationnements de caravanes), la transformation des anciens marais salants en marais piscicoles, l'abandon des activités traditionnelles (pâturage, fauche...) et la mise en culture...
Paradoxalement, ce site exceptionnel ne bénéficie que de très peu de mesures de protection réglementaires et de gestion à vocation patrimoniale (40 hectares en réserve de chasse et 4 hectares en Arrêté Préfectoral de Protection de Biotope).
Les zonages des ZNIEFF de type I seraient à réactualiser, notamment avec les données de botanique et d'invertébrés.
Le périmètre de la ZNIEFF s'étend sur une grande partie du littoral du pays des Olonnes et de Brétignolles sur Mer. Il comprend :
- les plages et les dunes (y compris forêt dunaire) depuis la Chaume au sud jusqu'à la dune du Marais Girard (Brétignolles-sur-Mer) au nord,
- les marais "sablais" (Marais Cadrit, Montporteau, marais de l'Ecluse),
- la tourbière alcaline des Bourbes de l'Allerie,
- les marais "d'Olonne" (communes d'Olonne et l'Ile d'Olonne),
- une partie des vallées de la Vertonne, de l'Auzance et du ruisseau de la Corde, en amont du secteur de marais (comprenant les prairies humides et milieux associés),
- les secteurs de coteaux secs calcaires ou calcicoles (Ileau de Champclou, les Pattes d'Oie, les Grands Coteau, le Sablais), riches en invertébrés et en flore
- le secteur du Marais Girard (Brétignolles sur Mer), dont les prospections récentes ont montré la richesse en amphibiens et invertébrés.
Par rapport au tracé précédent, environ 62 ha ont été ajoutés pour prendre en compte la dune du Marais Girard (présence d'au moins 2 plantes protégées : population importante de Cynoglosse des dunes, Lys de mer) et le Marais Girard en lui-même (présence de l'Agrion de mercure, de la Loutre d'Europe etc...).
Les études menées à l'occasion du projet de port à Brétignolles ont mis en évidence un fort intérêt des communautés écologiques sous-marines. Celles-ci devront être intégrées dans une ZNIEFF marine.
Le zonage inclue également des extension relatives à la Vallée de la Crulière.
