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Eco-complexe de petite vallée de la bordure occidentale du Massif Central sur socle cristallin, avec divers habitats caractéristiques, très originaux dans le contexte régional : falaises granitiques, affleurements rocheux, rivière à courant rapide, forêts caducifoliées sur pentes fortes en micro-climat frais etc.
INTERET BOTANIQUE : exceptionnel, tant sur le plan floristique que phytocénotique.
Très riche cortège d'espèces appartenant à des courants biogéographiques variés : médio-européen et submontagnard avec la mégaphorbiaie à Aconit tue-loups (Aconitum lycoctonum), la chênaie-charmaie à Pâturin de Chaix (Poa chaixii) et Doronic panthère (Doronicum pardalianches), atlantique avec les falaises en adspection nord à Corydale à vrilles (Ceratocapnos claviculata), les fissures à Doralille du Forez (Asplenium foresiense) et laté-méditerranéen avec la lande sèche thermophile à Ciste en ombelle (Halimium umbellatum) sur les rochers exposés au sud.
INTERET FAUNISTIQUE :
- mammalogique : zone de refuge et, pour certaines espèces, de reproduction pour plusieurs chauves-souris.
- ornithologique : nidification d'espèces rares/menacées ou en limite d'aire au niveau régional : Cincle plongeur, Pic mar, Alouette lulu. Le Faucon pélerin a niché sur le site jusqu'en 1970 et son retour n'est pas impossible dans le contexte de ré-expansion actuelle de cette espèce.
- herpétologique : présence du Lézard des souches.
- invertébrés : présence d'une population d'Ecrevisse à pattes blanches.
Périmètre entièrement refondu : la ZNIEFF intègre désormais la totalité des 10 Km du cours aval de l'Issoire (unité fonctionnelle + mêmes enjeux patrimoniaux) ainsi que 5 vallons latéraux directement reliés à la vallée principale. Elle inclut donc par fusion les anciennes ZNIEFF n°48 et n°89.
