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La ZNIEFF se trouve au coeur du Périgord Noir et englobe plusieurs sites de falaises emblématiques, ainsi que les coteaux attenants, sur la rive droite de la Dordogne. L'exposition générale des sites induit un microclimat aride à l’origine d’une concentration d’espèces végétales d’affinité méditerranéenne, remarquable pour la région : Chêne vert (Quercus ilex), Filaire intermédiaire (Phillyrea media), Psoralée à odeur de bitume (Bituminaria bituminosa), Campanule à petites fleurs (Campanula erinus), Hélianthème de Spach (Fumana ericifolia), Liseron cantabrique (Convolvulus cantabrica), Pistachier térébinthe (Pistacia terebinthus), Nerprun Alaterne (Rhamnus alaternus), etc. Soulignons, au sein de ce cortège, la présence de la Clypéole (Clypeola jonthlaspi), en situation d'isolat en Dordogne où elle n'est connue qu'en quelques rares localités.
La ZNIEFF présente également un intérêt marqué pour la faune. On trouve ainsi plusieurs sites de reproduction d'oiseaux rupestres rares et protégés. Le couple de Faucons pèlerins (Falco peregrinus) considéré comme disparu depuis 2001, se reproduit de nouveau sur le site depuis 2009. Cette disparition ancienne, était vraisemblablement liée à l'installation du Grand-duc d'Europe (Bubo bubo) (compétiteur et prédateur) dans le périmètre de la ZNIEFF.
Le zonage correspond à une fusion des deux anciennes ZNIEFF "COTEAUX ET FALAISES DE LA ROQUE-GAGEAC ET DE VEZAC" (720008189) et "COTEAU DE BEYNAC" (720008190). Cette fusion a été motivée par leur proximité géographique immédiate, ainsi que par les fortes similitudes entre ces deux anciennes ZNIEFF en termes de milieux et d'espèces.
Le site, fragmenté en plusieurs entités, réunit plusieurs secteurs de falaises et de coteaux bordant la rive droite de la Dordogne entre St-Vincent-de-Cosse et La Roque-Gageac.
Le tracé des contours des nouvelles zones et les éventuelles modifications sur les périmètres préexistants ont été effectués, suite aux visites de terrain, en se basant sur les photos aériennes, ainsi que sur les lignes de niveau de la carte 1/25 000 de l'IGN. Les châteaux et leurs jardins ont été inclus dans la ZNIEFF car ils peuvent accueillir des espèces de milieux rupestres.
Dans sa délimitation actuelle, nous avons retenu au sein du périmètre les zones de grandes falaises (Beynac, Marqueyssac, La Roque-Gageac), ainsi que les coteaux situés aux alentours immédiats. Les secteurs de falaises plus modestes situés en amont (Vitrac) ou en aval (à l’ouest de St-Vincent-de-Cosse et à Castels) n’ont pas été intégrés au zonage du fait de leur éloignement relatif, mais également en raison du manque de connaissance dont nous disposons (difficultés d'accès).
Notons le choix délibéré de conserver deux ZNIEFF distinctes sur chaque rive de la Dordogne : "Coteaux et falaises de Beynac, de la Roque-Gageac et de Vézac"(720008189) en rive droite et "Coteaux et falaises de Castelnaud, Cenac et Domme" (720008206) en rive gauche. Cette distinction est pleinement justifiée par les fortes différences entre ces deux zonages du fait de leurs expositions contrastées. La rive droite est constituée de milieux arides hébergeant des taxons thermophiles, tandis que la rive gauche en exposition fraîche constitue un refuge pour de nombreux taxons de milieux frais et ombragés.
