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Cette ZNIEFF d’une superficie de plus de 3 700 ha correspond au complexe de vallées encaissées et boisées du versant nord de la Montagne Noire, au sud du village d’Escoussens (altitude comprise entre 275 et 900 m).
Taillis et futaies de feuillus (Hêtre, chênes et Châtaignier) se partagent l’espace avec des boisements de résineux d’âges et de structures variables selon les cas.
Présence de quelques landes sèches (éricacées) et de petites zones rocheuses sur certains versants, de quelques zones humides en bords de ruisseaux et en fonds de vallons (prairies et tourbières).
Parmi les espèces de plantes patrimoniales répertoriées, la grande majorité est liée aux milieux humides et en particulier aux zones tourbeuses. Avec la nette raréfaction de ces habitats, la plupart de ces espèces sont en nette régression et très localisées dans le département du Tarn.
Il s’agit du Mouron délicat (Anagallis tenella), de la Cardamine à larges feuilles (Cardamine raphanifolia), de la Laîche à bec (Carex rostrata), du Cerfeuil doré (Chaerophyllum aureum), de la Laitue de Plumier (Cicerbita plumieri), du Crocus d’automne (Crocus nudiflorus), de la Gentiane pneumonanthe (Gentiana pneumonanthe), du Millepertuis des marais (Hypericum elodes), de l’Ossifrage (Narthecium ossifragum), de la Renouée bistorte (Polygonum bistorta), de la Petite Scutellaire (Scutellaria minor), de la Valériane dioïque (Valeriana dioica), de la Véronique à écussons (Veronica scutellata), de la Violette des marais (Viola palustris) et de la Campanille à feuilles de lierre (Wahlenbergia hederacea). Parmi elles, 2 espèces figurent sur la liste rouge régionale et sont protégées aux niveaux départemental (Cardamine à larges feuilles) et régional (Millepertuis des marais).
Les zones tourbeuses du site accueillent également plusieurs espèces de mousses déterminantes (Hookeria lucens, Riccardia palmata, Sphagnum denticulatum, Sphagnum fallax et Sphagnum palustre), ainsi que deux habitats déterminants : saussaies marécageuses à Saule cendré et saussaies à Sphaigne.
La Belladone (Atropa belladonna), la Prénanthe pourpre (Prenanthes purpurea) et la Scille lis-jacinthe (Scilla lilio-hyacinthus), plantes typiques des forêts de montagne, sont présentes dans les hêtraies du site.
De par sa topographie, ses importantes surfaces boisées et sa tranquillité, le site est très favorable à la nidification des rapaces forestiers et, de façon plus localisée, des rapaces rupestres. La proximité de milieux ouverts (piémont, plaine castraise, désert de Saint-Ferréol et plateau d’Arfons), utilisés par les rapaces comme terrains de chasse, renforce considérablement l’attrait du site pour ces espèces.
La ZNIEFF abrite deux couples de Circaète Jean-le-Blanc. Il accueille aussi l’Autour des palombes.
Le Faucon pèlerin et le Grand-Duc d’Europe nichent dans les zones rocheuses, tandis que les Busards Saint-Martin et cendré se reproduisent dans quelques landes et friches du site.
Le Pic noir est nicheur (1 à 2 couples connus) dans les futaies de hêtres, tout comme le Pigeon colombin qui profite des vieilles loges creusées par le pic pour établir son nid. Ces deux espèces sont peu fréquentes dans le Tarn.
Les espaces ouverts entre d’Arfons et les Escudiès sont propices à certaines espèces des agrosystèmes (non déterminantes), dont la Pie-grièche écorcheur, la Tourterelle des Bois et l’Alouette lulu.
L’Écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes) fréquente certains ruisseaux du site.
Chez les papillons, le Damier de la Succise (Euphydryas aurinia) est présent dans certaines tourbières et prairies humides.
Un cortège d’espèces de coléoptères saproxyliques se maintient dans cette forêt ancienne, intensément exploitée par le passé. Les derniers vieux hêtres, dont certains présentent de nombreux micro-habitats (cavités basses, nécroses...), abritent certaines espèces rares comme le longicorne Necydalis ulmi.
Les cétoines Potosia fieberi et Cetonischema aeruginosa sont associés aux cavités d’arbres. Cette dernière notamment se développe dans les cavités ensoleillées de gros volume. Ce type de cavité a disparu de la plupart des forêts de plaine en raison de l’exploitation des arbres à la fin de leur phase de croissance. D’autres espèces sont associées aux bois cariés avec le discret Necydalis ulmi, au bois mort de faible diamètre avec les eucnémides Hylis olexai et Eucnemis capucina, et de gros volume avec le longicorne Aredolpona scutellata. Notons également la présence de l’Opilo mollis, un prédateur de scolytes. Le fait d’avoir des représentants de différents types de bois mort à différents stades de décomposition traduit le bon fonctionnement des processus de dégradation du bois mort sur la zone.
Cette ZNIEFF correspond au complexe de vallées encaissées et boisées du versant nord de la Montagne Noire. Les limites du site correspondent aux habitats, essentiellement forestiers, des espèces déterminantes mentionnées, notamment aux territoires de nidification des rapaces forestiers.
