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Cette ZNIEFF de près de 900 ha est située au sud de la ville de Mazamet, sur le versant nord de la Montagne Noire.
Deux grands sous-ensembles composent le site :
- les gorges de l’Arnette comportant de nombreuses parois rocheuses et versants raides recouverts de taillis de feuillus (chênes et châtaigniers). Quelques landes à éricacées sont également présentes sur les zones d’affleurements rocheux. Site historique de Hautpoul (village médiéval) et points de vue sur la vallée de l’Arnette et la ville de Mazamet ;
- un complexe de petites vallées boisées et de versants (altitude : 470 à 1 130 m) en périphérie de la vallée de l’Arnette (rive droite de la vallée du ruisseau de Combescaudes).
La forêt occupe environ 80 % du site. Elle est composée de plantations de résineux assez hétérogènes et de taillis et futaies de Hêtre (surtout dans la partie la plus montagnarde). Présence remarquable d’une « clairière » agropastorale autour des hameaux des Yès et de la Métairie Haute, en particulier une vaste étendue de landes sèches plus ou moins pâturées (« Vacant des Carrières »).
- Les gorges rocheuses offrent des sites de nidification pour les espèces d’oiseaux rupestres, et en particulier pour le Faucon pèlerin et le Grand-Duc d’Europe, tous deux nicheurs sur le site.
- Site de nidification d’un couple de Circaète Jean-le-Blanc. Milieu très favorable à la nidification de l’espèce en Montagne Noire, car le relief est marqué, d’exposition sud, et comporte de nombreuses parcelles résineuses. L’hétérogénéité assez forte entre les différentes plantations de résineux (essences, âges, exposition, degré de développement...) correspond bien aux exigences du Circaète en matière de site de reproduction. La proximité de zones ouvertes propices à la recherche des reptiles est aussi à prendre en compte (landes, zones rocheuses...).
- La présence de « vastes » étendues de landes (Vacant des Carrières-Les Yès) est un des intérêts du site. Ces milieux se sont considérablement raréfiés en Montagne Noire (enrésinements). Ils sont indispensables au maintien du Busard Saint-Martin et du Busard cendré, qui y trouvent des sites de nidification et de chasse. Au moins un couple de Busard Saint-Martin niche dans les landes des Yès-Vacant des Carrières.
Plus généralement associées aux autres espaces ouverts (prairies), les landes participent au maintien des espèces liées aux milieux ouverts et agricoles en Montagne Noire telles que la Pie-grièche écorcheur, le Bruant jaune ou l’Engoulevent d’Europe.
- Nidification très probable du Pic noir : bien que non prouvée actuellement, elle est possible du fait de contacts réguliers, d’habitats favorables (futaie de Hêtre) et de l’évolution récente du statut de l’espèce en Montagne Noire (colonisation).
- Landes et espaces ouverts : risque de fermeture « naturelle » ou liée à la déprise agricole (en cours ou à venir), mais aussi risque d’enrésinements. A contrario, risque de défrichement/réouverture des landes à des fins agricoles (Les Yès).
- Surfaces boisées : évolution liée à la gestion forestière pratiquée. Risque potentiel de dérangement des espèces lors de certains travaux forestiers (coupes rases, ouverture de pistes...).
Les limites du site correspondent aux territoires de nidification et d’alimentation des espèces déterminantes présentes.
