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La zone comprend un plateau d’une superficie de 13 500 ha, composé de calcaires jurassiques où les formes typiques du relief karstique sont bien représentées (dolines, avens, dalles rocheuses...). Ce plateau est découpé par des vallons quelquefois encaissés qui présentent quelques zones de falaises. Son altitude moyenne est de 576 m, et sa température annuelle avoisine les 10°C. La végétation, de type subméditerranéen-atlantique, est dominée par la série du Chêne pubescent. Milieu destiné historiquement au pacage extensif du bétail, le plateau du causse présente surtout de vastes étendues de pelouses sèches parsemées de landes boisées, haies et boqueteaux. Ce causse d’une superficie modeste et situé en périphérie de la ville de Rodez subit une pression anthropique très forte, ce qui en fait le causse aveyronnais le plus dégradé.
Le causse Comtal est l’un des grands causses du sud du Massif central, et il présente des milieux très caractéristiques, qu’ils soient ouverts (prairies steppiques, arènes dolomitiques ou dalles rocheuses) ou semi-ouverts (matorrals arborescents à genévriers ou landes épineuses). Ces habitats déterminants présentent une flore très riche et typique. Il en est de même pour la faune, caractéristique des zones ouvertes ou steppiques. D’autres milieux sont très intéressants comme les boisements et haies de caducifoliés qui comportent des cortèges de coléoptères saproxyliques rares et menacés, ainsi que les falaises calcaires qui offrent des habitats propices à la reproduction des oiseaux rupestres et des chiroptères. Il faut également noter pour ces derniers la présence d’une ancienne mine très importante pour l’hivernage.
L’intérêt botanique est remarquable avec une flore caractéristique des causses. Parmi plus de 900 espèces recensées sont présentes de nombreuses plantes protégées, endémiques ou rares pour le département. On peut observer sur les zones de pelouses et de coteaux pierreux : le Thym à pilosité variable (Thymus polytrichus subsp. britannicus), le Salsifis à feuilles de crocus (Tragopogon crocifolius), la Véronique en épi (Veronica spicata), la Vesce fausse esparcette (Vicia onobrychioides), l’Épiaire d’Héraclée (Stachys heraclea), le Genêt très épineux (Echinospartum horridum), le Brachypode de Phénicie (Brachypodium phoenicoides), l’Hysope officinale (Hyssopus officinalis), l’Hysope blanchâtre (Hyssopus officinalis subsp. canescens), l’Orchis parfumé (Orchis coriophora subsp. fragans), les Ophrys d’Aymonin (Ophrys aymoninii) et de l’Aveyron (Ophrys aveyronensis), endémiques des Grands Causses, et le Séneçon du Rouergue (Senecio ruthenensis). Sur les zones de rochers dolomitiques sont notamment présentes la Fétuque de Christian Bernard (Festuca christiani-bernardii), endémique des causses du Massif central, la Sabline des chaumes (Arenaria controversa), endémique française, et la Sabline de printemps (Minuartia verna). On observe également la Goodyère rampante (Goodyera repens) en zone boisée, et le Rosier à folioles elliptiques (Rosa elliptica) dans les haies et les zones embroussaillées. L’intérêt faunistique est tout aussi important. On peut observer de nombreuses espèces d’oiseaux, que cela soit sur les secteurs de falaises comme pour le Faucon pèlerin et le Grand-Duc d’Europe, ou sur le plateau qui abrite de nombreuses espèces liées aux agrosystèmes. On note, par exemple, la présence du Pipit rousseline, de la Chevêche d’Athéna, du Torcol fourmilier, des Pie-grièches écorcheur et à tête rousse, de la Huppe fasciée, du Traquet motteux ou du Moineau soulcie. À noter également la reproduction régulière de la Fauvette orphée, espèce méditerranéenne, qui atteint ici sa limite nord de répartition dans le département. L’Œdicnème criard est bien présent sur le site, où ses densités en période de nidification sont les plus importantes du département. Cette espèce, qui a besoin de vastes zones découvertes et sans beaucoup de relief, trouve encore sur le causse Comtal des habitats qui lui sont très favorables. Cependant, les vastes zones de pelouses steppiques sont de plus en plus restreintes à cause des aménagements routiers, de l’urbanisation grandissante ou d’un changement radical d’orientation agricole. Plusieurs sites de regroupements post-nuptiaux sont également connus sur ce site, qui est donc d’un intérêt majeur pour l’espèce en Aveyron. Ce site présente probablement un des plus vastes continuums de devèzes de la région avec de nombreux secteurs de boisements clairs caducifoliés, et un maillage bocager localement encore important se révèle d’une grande richesse pour les coléoptères saproxyliques : le Pique-prune (Osmoderma eremita), le Taupin ferrugineux (Elater ferrugineus), le Taupin cardinal (Ampedus cardinalis), la Cétoine marbrée (Liocola lugubris), les ténébrions Prionychus ater, Pseudocistela ceramboides, les taupins Podeonius acuticornis et Pycnomerus terebrans. Ce site présente pour la faune saproxylique un des sites les plus haut de gamme à l’échelle européenne (en particulier la quantité et la densité d’arbres occupés par le Pique-prune). Il convient d’insister aussi sur la nature particulière de la majorité des boisements : des devèzes matures parcourues par des bovins. Pour les mammifères, on notera la présence de la Loutre d’Europe sur les principaux cours d’eau du site, et surtout la présence de colonies de reproduction et d’hibernation de chauves-souris.
Le causse Comtal est situé entre la vallée du Lot au nord, et le revers septentrional du Lévézou au sud. Ses contours ouest sont délimités par le Rougier de Marcillac, et à l’est au niveau des sources du Dourdou. La ZNIEFF du « causse Comtal » enveloppe le haut du plateau du causse Comtal et ses contreforts. Cette ZNIEFF de type 2 comprend six ZNIEFF de type 1 : « Falaises et causse de Salles-la-Source », « Puech Hiver, bois de la Cayrousse et puech de Triou », « Cadayrac et causse de Lagnac », « Causse Comtal, bois de Vaysettes et de la Cayrouse », « Agrosystème de Grioudas », « Pelouse de la Devèze Grande ».
