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La ZNIEFF des « montagnes d’Olmes » est une zone de moyenne montagne située dans la partie orientale du département de l’Ariège, entre le Plantaurel au nord, les premières montagnes ariégeoises au sud et le plateau de Sault à l’est. La ZNIEFF s’élève jusqu’à plus de 2 300 m (pic de Saint-Barthélemy sur le massif de Tabe). Essentiellement forestière (hêtraie et hêtraie-sapinière, sapinière), le site dispose de nombreuses falaises calcaires disséminées sur l’ensemble de la ZNIEFF (gorges de la Frau, La Bartefeuille, roc de la Mousse...). Dans les zones basses et autour des villages persiste une agriculture traditionnelle menée de façon extensive (prairies de fauche et cultures de céréales). En altitude se rencontrent également des zones de pelouses et de pâturages. La forêt couvre la majorité du site, et les différents faciès présents offrent un habitat pour le Grand Tétras (hivernage et reproduction), le Pic mar et l’Aigle botté, ainsi qu’une zone de repli hivernal pour l’Isard. On y trouve également des coléoptères saproxyliques et de nombreux champignons déterminants, des espèces forestières très majoritairement, parmi lesquelles on distingue de beaux cortèges de mycorhiziques (en particulier de nombreux cortinaires, russules et tomentelles), et également quelques saproxyliques du Sapin notamment, peu communs à très rares. Ce site est sillonné par un important réseau de cours d’eau qui hébergent notamment un mammifère endémique de la chaîne, le Desman des Pyrénées. La bonne qualité écologique de ces cours d’eau est mise en exergue par la présence d’espèces bio-indicatrices telles que l’Écrevisse à pattes blanches, en déclin national, et le Chabot.
Plusieurs zones humides constituent un réseau qui présente un intérêt écologique majeur en tant qu’habitat naturel, ainsi que pour la faune et la flore qu’elles hébergent. Elles ont également un intérêt fonctionnel important dans la régulation du régime des crues (atténuation des effets de crues par stockage d’eau, ralentissement des écoulements de surface). Elles présentent une flore typique, avec notamment des communautés de sphaignes, le Rossolis à feuilles rondes (Drosera rotundifolia), la Gentiane pneumonanthe (Gentiana pneumonanthe), la Linaigrette engainante (Eriophorum vaginatum) et la Fausse apargie (Calycocorsus stipitatus). Un cortège d’invertébrés remarquables, notamment d’odonates, fréquente ces zones humides. L’ouverture des milieux de pelouses et landes d’altitude bénéficie de l’action de l’activité pastorale. Au niveau floristique, ces habitats abritent entre autres le Lis des Pyrénées (Lilium pyrenaicum), la Gentiane de Burser (Gentiana burseri subsp. burseri), la Gagée de Liotard (Gagea fragifera) et la Tulipe australe (Tulipa sylvestris subsp. australis). Le cortège des rhopalocères (papillons de jour) est diversifié, avec notamment le Moiré cantabrique (Erebia lefebvrei), et les sous-espèces pyrénéennes de l’Apollon et du Semi-apollon (Parnassius apollo pyrenaica ; Parnassius mnemosyne vernetanus). Les milieux rocheux présents sont très variés suivant les altitudes et les expositions. Ils abritent une flore rupestre caractéristique avec notamment l’Androsace de Vandelli (Androsace vandellii), la Campanule remarquable (Campanula speciosa subsp. speciosa), la Saxifrage faux géranium (Saxifraga geranioides), la Saxifrage intermédiaire (Saxifraga media), ou encore l’Alysson à gros fruits (Hormatophylla macrocarpa), protégé au niveau national.
La ZNIEFF correspond aux montagnes de moyennes altitudes comprises entre les vallées de l’Ariège et de l’Hers au niveau de la gorge de la Frau, le pays de Sault audois à l’est, le Plantaurel au nord. La transition vers les quiès calcaires marque la limite sud-ouest. Elle rassemble donc les montagnes de Tabe, St-Barthélémy, Bélesta, de la Frau, de Lordat et de Prades. Les vallons les plus anthropisés sont exclus du zonage ainsi que la carrière de talc. Le domaine skiable des Monts d’Olmes, riche de données déterminantes (insectes protégés, flore déterminante, galliformes patrimoniaux etc.), est inclus dans le périmètre, de même que sa partie bâtie, de surface jugée négligeable vis à vis de la taille de la ZNIEFF.
