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La zone des quiès calcaires de la haute vallée de l’Ariège s’étend de part et d’autre de l’Ariège dans sa haute vallée, de Bompas à Unac. Ce site se singularise par son impressionnant relief, son encaissement et sa végétation. Des influences bioclimatiques subméditerranéennes à méditerranéennes sont très présentes sur les zones de soulanes. La zone est principalement sur calcaires et marnes calcaires. Des petits ruisseaux affluents de l’Ariège et souvent intermittents découpent de petits vallons et talwegs (ruisseaux de Larnat, de Lujat). Le site est sur un important karst dont les grottes comme celles de Lombrives, de Niaux ou encore de Bédeilhac sont quelques éléments apparents. Les zones basses et les vallons plats sont occupés par l’agriculture menée ici de façon extensive (pelouses sèches pâturées, prairies de fauche, cultures). Le reste du paysage est fortement marqué par les fortes pentes, les escarpements rocheux et les végétations associées. La zone englobe les ZNIEFF de type 1 suivantes : « Parois calcaires et quiès du bassin de Tarascon », « Quiès calcaires d’Albiès à Caussou ».
Les milieux patrimoniaux de type méditerranéen dominent le paysage : pelouses sèches calcaires du Mesobromion riches en orchidées, formation arbustive à genévriers, forêts de chênes pubescents et de chênes verts. Ces habitats, sauf la chênaie pubescente, sont des habitats de la directive « Habitats - Faune - Flore ». Les habitats rocheux, d’éboulis, grottes, falaises et affleurements (Saxifragion mediae) sont aussi des éléments importants de ce site. Un habitat singulier est également présent. Il s’agit des sources d’eaux dures pétrifiantes et de la végétation associée : Cratoneurion (flore bryophytique et vasculaire), dont quelques stations sont connues sur le site.
Au sujet de la flore, plusieurs types d’enjeux sont présents : la flore des falaises et milieux rocheux avec des espèces patrimoniales comme l’Alysson à gros fruits (Hormatophylla marcrocarpa), l’Alysson diffus (Alyssum diffusum) et la Bartsie en épi (Nothobartsia spicata), toutes trois protégées nationalement, ou encore la Jasonie glutineuse (Chiliadenus saxatilis), protégée en région Midi-Pyrénées ; le Genévrier thurifère (Juniperus thurifera), protégé en Midi-Pyrénées et dont les stations de la haute vallée de l’Ariège constituent une des deux localités connues du massif pyrénéen pour cette espèce ; les éléments à fortes affinités méditerranéennes comme le Chêne kermès (Quercus coccifera), le Chêne vert (Quercus ilex), présent ici jusqu’à 1 100 m (quiès de Lugeat), le Pistachier térébinthe (Pistacia terebinthus), l’Orchis parfumé (Orchis coriophora subsp. fragrans), protégé nationalement, l’Aphyllanthe de Montpellier (Aphyllanthes monspeliensis), les lavandes (Lavandula latifolia et Lavandula angustifolia subsp. pyrenaica), ou encore le Ciste à feuilles de sauge (Cistus salviifolius) sur les parties décarbonatées ; les populations de Dauphinelle de Verdun (Delphinium verdunense), qui bénéficient d’une protection nationale, présentes dans les cultures et anciennes terrasses de cultures. La ZNIEFF présente aussi un fort intérêt mycologique puisqu’à ce jour de nombreuses espèces déterminantes ont été recensées. Pour la faune, il y a aussi plusieurs types d’intérêt également liés aux différents milieux présents : l’avifaune nicheuse dans les zones de falaises avec entre autres le vautour Percnoptère, l’Aigle royal, le Grand-duc d’Europe, le Faucon pèlerin, le Chocard à bec jaune (Pyrrhocorax graculus) ou le Crave à bec rouge (Pyrrhocorax pyrrhocorax) ; les galliformes de montagne avec la Perdrix grise de montagne (Perdix perdix hispanicus) sur les parties sommitales des quiès au niveau d’Ornolac-Ussat-les-Bains et le Grand Tétras (Tetrao urogallus) ; les chauves-souris pour lesquelles les grottes et cavités, assez nombreuses, sont des sites d’hivernage et de reproduction ; le Lézard hispanique, très fréquent dans la zone où il trouve un habitat propice (habitats xériques plus ou moins fermés sur fortes pentes) ; l’entomofaune, avec la présence de coléoptères saproxyliques ou cavernicoles et d’un cortège d’orthoptères diversifié.
La ZNIEFF de type 2, constituée de 3 parties dijointes, englobe les ZNIEFF de type 1 : « Quiès calcaires d’Albiès à Caussou » et « Parois calcaires et quiès du bassin de Tarascon », et est élargie par rapport à ces dernières de façon à intégrer les ensemble bocagers de bas de versant, bien préservés, et vraisemblablement utilisés notamment comme terrain de chasse par les rapaces patrimoniaux présents. La partie urbanisée et industrialisée de la vallée de l’Ariège est exclue de la zone.
