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La ZNIEFF se situe à l’est du département de l’Ariège, et correspond à la zone de cuesta comprise entre la vallée de l’Hers, la plaine de l’Ariège et de l’Hers, et au sud la partie la plus orientale du Plantaurel. Elle est fortement soumise à des conditions bioclimatiques méditerranéennes. Elle est constituée d’un ensemble de coteaux secs, vallons et collines. Les formations géologiques dominantes sont de type calcaires, marnes, grès et poudingues (appelés poudingue de Palassou). Les fruticées sclérophylles et les pelouses sèches dominent dans le paysage. Les milieux boisés sont dominés par le Chêne pubescent, et les sous-bois sont souvent pâturés. Les fonds de vallées sont occupés par les cultures agricoles, menées ici de façon extensive. Le lac de Montbel à l’est de la zone prend une grande place dans le paysage. Des retenues collinaires participent aussi à la mosaïque paysagère. La zone est composée des ZNIEFF de type 1 suivantes : « Massif du Crieu », « Coteaux secs, vallons et collines de l’ouest du bas pays d’Olmes », « Lac de Montbel et partie orientale du bas pays d’Olmes », « Cours moyen du Douctouyre ».
Concernant les habitats naturels du site, la mosaïque de milieux à fortes affinités méditerranéennes (pelouses, fruticées sclérophylles, forêts) en fait une zone remarquable et intéressante pour de nombreux groupes d’espèces floristiques et faunistiques. Nous pouvons aussi mentionner la présence de pelouses sur calcaires marneux à Aphyllante de Montpellier (Aphyllanthion).
La zone est fortement marquée par la présence d’un important assemblage d’espèces de la flore méditerranéenne : l’Aphyllanthe de Montpellier (Aphyllanthes monspeliensis), le Chêne vert (Quercus ilex), la Sauge officinale (Salvia officinalis), la Leuzée conifère (Leuzea conifera), la Bruyère arborescente (Erica arborea), le Romarin officinal (Rosmarius officinalis), l’Iris à feuilles de graminée (Iris graminea), etc. Les orchidées sont assez nombreuses. On notera en particulier l’Orchis parfumé (Orchis coriophora subsp. fragrans), protégé au niveau national, l’Ophrys jaune (Ophrys lutea) ou encore l’Ophrys sillonné (Ophrys sulcata). Les parcelles de céréales sont riches en espèces végétales messicoles dont deux sont protégées nationalement et assez bien représentées sur la ZNIEFF : la Nigelle de France (Nigella gallica) et la Dauphinelle de Verdun (Delphinium verdunense). On rencontre également l’Adonis d’automne (Adonis annua), la Spéculaire miroir-de-Vénus (Legousia speculum-veneris), le Peigne de Vénus (Scandix pecten-veneris), le Grémil des champs (Lithospermum arvense), etc. La ZNIEFF accueille d’importantes stations de Jacinthe romaine (Bellevalia romana), plante de prairies humides protégée au niveau national. D’un point de vue faunistique, les enjeux de ces coteaux sont multiples. Ce secteur semi-boisé est également propice à la présence (terrain de chasse et zone de nidification) de rapaces d’intérêt national et européen comme l’Aigle botté, le Circaète Jean-le-Blanc, le Hibou grand-duc, le Busard Saint-Martin ou encore l’Autour des palombes. Concernant les reptiles, la présence du Seps strié (Chalcides striatus) et du Lézard hispanique (Podarcis hispanica), espèces à répartition réduite en Midi-Pyrénées, est à remarquer. Les Coronelles lisse et girondine sont également présentes (Coronella austriaca et Coronella girondina). L’intérêt de la ZNIEFF repose aussi sur l’entomofaune avec notamment des papillons d’intérêt patrimonial : le Miroir (Heteropterus morpheus), le Damier de la succise (Euphydryas aurinia) ou encore l’Azuré du serpolet (Maculinea arion). Ces deux dernières espèces sont protégées nationalement.
La ZNIEFF correspond à une zone de coteaux située entre la partie la plus orientale du Plantaurel et les vallées de l’Hers et de l’Ariège. Elle est éclatée en trois parties séparées par les vallées du Countirou et de l’Hers, zones plus anthropisées donc exclues. Sur une grande partie, le contour suit la limite entre le bas des coteaux et les zones de plaines, plus artificialisées. La partie sud du contour correspond à la limite avec la ZNIEFF « le Plantaurel ».
