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La ZNIEFF se situe dans le massif cristallin du Montcalm, dans la zone axiale de la chaîne pyrénéenne. Sur une superficie de 10 000 ha environ, elle comprend l’ensemble du bassin versant du Vicdessos en amont du hameau d’Ournac avec les bassins versants secondaires de l’Artigue et du Soulcem. Le gradient altitudinal y est fort : la zone s’échelonne de 800 à 3 100 m (pic d’Estats). Ce secteur est caractérisé par un réseau hydrographique important avec de nombreux cours d’eau et étangs de montagne. La zone présente des conditions favorables à la présence de zones humides tourbeuses. Le climat est montagnard à influence océanique atténuée par l’apparition des premières influences méditerranéennes. Le fort gradient altitudinal, associé aux diversités topographiques, lithologiques et climatiques, engendre une grande variété de paysages et de milieux. Cependant, les paysages et milieux naturels dominants sont ceux des étages montagnards supérieurs, subalpins et alpins (l’altitude moyenne y est de 2 050 m).
Les pelouses et les habitats rocheux (falaises, éboulis) constituent les milieux les plus représentés. Ainsi, la zone présente une surface relativement importante de falaises et d’éboulis siliceux, ainsi que de pelouses à Nard raide (Nardus stricta). Elle est aussi particulièrement intéressante pour la présence de nombreux habitats naturels plus ou moins humides. On y rencontre de nombreux bas-marais acides, sources et tourbières aux communautés végétales et animales fortement spécialisées, et par conséquent fragiles. Des bryophytes (mousses) fortement spécialisées comme les sphaignes (Sphagnum spp.) dominent dans ces milieux. On y observe également des espèces rares ou protégées.
Au niveau floristique, plusieurs espèces rares ou menacées et/ou protégées sont observées. Parmi celles des milieux rocheux, citons : l’Androsace de Vandelli (Androsace vandellii), protégée nationalement, la Saxifrage intermédiaire (Saxifraga media), protégée nationalement, le Céraiste des Pyrénées (Cerastium pyrenaicum), protégé en région Midi-Pyrénées, et la Potentille des régions froides (Potentilla frigida). Dans les milieux humides et tourbeux, on peut rencontrer les espèces de la liste rouge régionale suivantes : le Rossolis à feuilles rondes (Drosera rotundifolia), également protégé nationalement, et la Linaigrette engainante (Eriophorum vaginatum), également protégée en région Midi-Pyrénées. Au niveau faunistique, la zone est riche en espèces d’insectes, et en particulier de papillons. On y observe notamment l’Azuré du serpolet (Maculinea arion), qui est lié pour son cycle vital à la présence du Thym serpolet (Thymus serpyllum) et de fourmis du genre Myrmica. Cette espèce est particulièrement menacée et en forte régression aux niveaux national et international. Elle est protégée aux niveaux national et européen (annexe II de la convention de Berne, annexe IV de la directive « Habitats »). L’avifaune de montagne est bien représentée avec en particulier des galliformes comme le Lagopède alpin, la Perdrix grise de montagne et le Grand Tétras, ainsi que des reptiles, avec notamment le Lézard des Pyrénées d’Aurelio, un endémique pyrénéen de haute altitude inscrit aux annexes 2 et 4 de la directive « Habitats ». Les falaises et gros blocs sont fréquentés par le Tichodrome échelette (protection nationale et internationale, annexe III de la convention de Berne). Dans les nombreux cours d’eau, on peut observer deux espèces de mammifères protégées aux niveaux national et européen (annexe II de la convention de Berne, annexes II et IV de la directive « Habitats ») : le Desman des Pyrénées et, dans les zones les plus basses, la Loutre d’Europe. Enfin, l’Isard peuple l’ensemble de la zone.
Les facteurs d’évolution de la zone sont essentiellement liés au maintien des pratiques pastorales (maintien des milieux ouverts) et des zones humides.
La zone présente une cohérence géomorphologique et hydrologique. Elle correspond au massif du Montcalm situé dans la zone axiale de la chaîne pyrénéenne. Elle comprend l’ensemble du bassin versant du Vicdessos en amont du hameau d’Ournac avec les bassins versants secondaires de l’Artigue et du Soulcem. Elle est délimitée au nord-ouest par la crête du pic de Puntussan, du pic Rouge de Bassiès, du pic Rouge de Belcaire et du cap de Fum. Au sud et à l’ouest, elle est délimitée par la crête frontière avec le val d’Aran et l’Andorre. La limite est correspond à la crête de partage des eaux avec le bassin versant du ruisseau d’Artiès. L’ensemble de la zone fait l’objet d’un réseau dense de données déterminantes d’habitats, de flore et de faune.
