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La ZNIEFF de type 2 des « coteaux de l’est du Saint-Gironnais » étend ses 15 000 ha dans la zone pré-pyrénéenne entre le Plantaurel et les Petites Pyrénées, et repose sur un massif karstique. Elle englobe la ZNIEFF de type 1 : « Collines de l’ouest du Séronais, du Mas d’Azil à Saint Lizier ». C’est une zone de coteaux et de collines vallonnées à dominante forestière. L’agriculture de type extensif (élevage polyculture) occupe les zones de fonds de vallées, et remonte sur les coteaux de soulanes bien exposés. L’habitat humain est de type dispersé. La mosaïque paysagère, riche, est composée de forêts, fruticées, pelouses sèches, affleurements rocheux, bocage avec des réseaux de haies et de mares préservés et des cultures annuelles. La nature géologique de la zone permet la présence de nombreuses grottes et cavités naturelles propices à la présence de certaines espèces patrimoniales. La zone présente différents faciès de pelouses sèches calcicoles : pelouses de type Mesobromion qui peuvent être riches en orchidées, pelouses à orpins. Des milieux intéressants comme les landes à genévriers et les faciès de garrigue à Helianthemum et Fumana sont aussi présents. Des habitats humides intéressants sont connus : prairies à molinies sur calcaires, bas-marais alcalins ainsi que sources d’eaux dures, habitat assez remarquable avec une végétation bryophytique (mousses) particulière (alliance phytosociologique du Cratoneurion) qui se développe au niveau de sources, résurgences ou le long des cours d’eau. Ces habitats humides, outre leur intérêt en tant qu’habitats d’espèces, jouent un rôle important d’un point de vue fonctionnel : atténuation des effets de crues par stockage d’eau, ralentissement des ruissellements de surface...
Au-delà de ces quelques habitats particuliers, l’intérêt de la zone réside aussi dans la mosaïque d’habitats et de structures. Les ruisseaux et les grottes vont également accueillir une faune d’intérêt. D’un point de vue floristique, cet ensemble de coteaux se caractérise par : la présence d’espèces messicoles dans les parcelles de cultures (Adonis d’automne [Adonis annua], Renoncule des champs [Ranunculus arvensis], Violette des champs [Viola arvensis]... ; la présence d’espèces associées aux zones humides comme la Jacinthe romaine (Bellevalia romana), qui bénéficie d’une protection nationale, la Gentiane pneumonanthe (Gentiana pneumonanthe), l’Épipactis des marais (Epipactis palustris) ou bien la Linaigrette à larges feuilles (Eriophorum latifolium) ; la présence d’espèces thermophiles comme l’Orchis parfumé (Orchis coriophora subsp. fragrans), protégé au niveau national, ou l’Ophrys jaune (Ophrys lutea). La flore mycologique présente aussi une diversité intéressante : de très nombreuses espèces de champignons déterminantes sont connues sur la ZNIEFF, de milieux forestiers comme de milieux ouverts. Pour la faune, les enjeux sont : la présence d’une dizaine d’espèces de chauves-souris qui utilisent le site et ses cavités (hivernants, reproducteurs, migrateurs), ces espèces étant protégées aux niveaux national et européen (annexe II ou IV de la directive « Habitats - Faune - Flore ») ; la présence du Grand-duc (Bubo bubo), nicheur sur la zone, ce rapace nocturne étant inscrit à la directive « Oiseaux » ; les invertébrés, avec la présence du Damier de la succise (Euphydryas aurinia) et de l’Agrion de Mercure (Coenagrion mercuriale), espèces de la directive « Habitats », ainsi que du cortège d’invertébrés cavernicoles souvent endémiques. Enfin, les ruisseaux hébergent localement des populations d’Ecrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes), une espèce particulièrement vulnérable, indicatrice de la qualité des eaux du réseau. Certaines font d’ailleurs l’objet d’arrêtés préfectoraux de protection de biotope.
La zone correspond à un ensemble de coteaux vallonnés. Elle englobe la ZNIEFF de type 1 : « Collines de l’ouest du Séronais, du Mas d’Azil à Saint Lizier », qui en constitue la partie centrale. Des ruisseaux et rivières marquent les limites avec d’autres ZNIEFF : la Touasse avec les « coteaux de l’ouest du Saint-Gironnais » au nord-ouest, le ruisseau de Camarade et l’Arize avec le Plantaurel au nord et à l’est, le Baup avec le massif de l’Arize au sud. Au sud-ouest, le contour suit la limite entre le bas des coteaux et la plaine du Salat, plus anthropisée. Une partie du réseau hydrographique qui traverse la zone fait l’objet de ZNIEFF séparées (« Volp », « Baup et affluents », « L’Arize et affluents »).
