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Ce site est localisé à l’est du département de l’Ariège en limite avec l’Aude. Il est constitué de différents ensembles paysagers : le plateau d’Aillou, ensemble de prairies de fauche, de pâtures et de pelouses bordé par les forêts domaniales de Montaillou et de Prades ; les pâtures rocailleuses de la route des corniches d’Unac à Sorgeat ; le complexe de vallons composant le bassin versant de la Lauze, dont les versants sont occupés par des forêts et des estives ; les bois d’ombrée dominés par la crête passant par la « Dent d’Orlu ». Ce vaste site abrite une grande diversité d’habitats et d’espèces. Il présente notamment un grand intérêt patrimonial pour la conservation des populations de Grand Tétras (hivernage et reproduction) et de Perdrix grise de montagne. Le Lagopède alpin est également présent en faible densité et ici, en limite nord de son aire de répartition. L’Ours brun fréquente régulièrement le site. Le plateau d’Aillou, constitué d’un ensemble de prairies de fauche, de pâtures et de pelouses bien conservées, héberge notamment de nombreuses espèces d’orchidées. On y trouve aussi des cultures extensives avec des espèces messicoles rares et une faune lépidoptérique intéressante. Les soulanes du site sont composées de pelouses rocailleuses entrecoupées de talwegs boisés. Ces ensembles abritent notamment plusieurs stations de Gagée jaune (Gagea lutea) ainsi que de nombreuses orchidées. Au niveau faunistique, on peut citer la présence du Gypaète barbu pour son nourrissage, du Chat forestier et du Hibou petit-duc (données non déterminantes ici), ainsi que d’un important cortège de lépidoptères déterminants dont les sous-espèces pyrénéennes de l’Apollon et du Semi-Apollon (Parnassius apollo pyrenaica, Parnassius mnemosyne vernetanus). Les forêts d’ombrée abritent également des habitats de reproduction pour la Chouette de Tengmalm et des zones de présence permanente de l’Isard. Les cours d’eau du site sont fréquentés par le Desman des Pyrénées et l’Euprocte, deux espèces endémiques des Pyrénées (et du nord-ouest de la péninsule Ibérique pour le Desman) au biotope très restrictif. L’étage alpin abrite également des secteurs de bas-marais de grand intérêt où poussent notamment la Linaigrette engainante (Eriophorum vaginatum), protégée en Midi-Pyrénées, et le Rossolis à feuilles rondes (Drosera rotundifolia), protégé à l’échelle nationale. Ces milieux sont fréquentés par le Triton palmé, le Lézard vivipare (non déterminant dans les Pyrénées en dessous de 500m) et des papillons patrimoniaux également, tels que le Nacré de la Bistorte (Boloria eunomia ceretanensis) par exemple.
Le site, situé en rive droite de l’Ariège au niveau d’Ax-les-Thermes, est constitué de deux entités : les montagnes du col du Chioula englobant le plateau du pays d’Aillou et le massif du Signal du Chioula jusqu’à Unac ; l’autre ensemble est composé des vallées montagnardes boisées du ruisseau de la Lauze et de ses affluents. La limite ouest de la ZNIEFF correspond à la crête la séparant du bassin versant de l’Aude ; au sud la limite passe sur la crête séparant les sous-bassins versants de la Lauze (dans la ZNEIFF) de celui de l’Oriège. Au nord, la limite suit en partie le ruisseau de Marmare, et les axes routiers, permettant d’écarter les petites agglomérations du contour. L’ensemble de la zone fait l’objet d’un réseau dense de données déterminantes d’habitats, de flore et de faune. Deux domaines skiables sont inclus dans le périmètre : le domaine de ski nordique d’Asou, peu artificialisé et présentant divers enjeux naturels, et le domaine de ski de piste d’Ascou-Pailhères (inclus à l’exception de son bâti), assez artificialisé mais très riche de données déterminantes.
