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La ZNIEFF, qui s’étend sur un linéaire d’environ 17 km sur le gave de Pau et 20 km sur le réseau hydrographique de la vallée de Barèges, correspond au cours moyen du gave de Pau, entre le hameau de Pragnères (commune de Gèdre) en amont et Soulom à l’aval. Le ruisseau du Bastan et ses affluents, dans la vallée de Barèges, sont également compris dans ce linéaire depuis la source.
Les altitudes extrêmes se situent entre 1 960 et 475 m pour la ZNIEFF concernée.
Plusieurs centrales hydroélectriques sont présentes sur le gave de Pau et le Bastan, notamment au niveau de Luz-Saint-Sauveur.
Le linéaire prend en compte essentiellement le cours d’eau et quelques habitats en connexion directe avec celui-ci. On retrouve ainsi des escarpements rocheux dans les secteurs les plus encaissés, avec une végétation pyrénéenne de parois calcaires, comprenant notamment la Ramonde des Pyrénées (Ramonda myconi), une plante endémique pyrénéenne qui affectionne particulièrement les escarpements rocheux ombragés et humides (en aval de Saligos), la Saxifrage à longues feuilles (Saxifraga longifolia) ou encore l’Œillet en delta (Dianthus deltoides subsp. deltoides)...
Dans les gorges en aval de Luz-Saint-Sauveur se trouvent de rares sources pétrifiantes, habitat fragile et déterminant pour les ZNIEFF.
Les ripisylves présentent également des habitats intéressants, comme la saulaie blanche et l’aulnaie riveraine aux environs de Sassis et Saligos, et hébergent localement la Lathrée écailleuse (Lathraea squamaria). Dans les zones plus ouvertes, peu nombreuses dans la ZNIEFF, se trouve l’habitat déterminant des mégaphorbiaies pyrénéo-ibériques, avec notamment la Valériane des Pyrénées (Valeriana pyrenaica), une espèce endémique pyrénéenne. C’est le cas dans les gorges en aval de Luz-Saint-Sauveur. Quelques rares prairies mésophiles, incluses dans la ZNIEFF, jouxtent le gave de Pau. En amont de Barèges, les affluents du ruisseau le Bastan se situent dans un contexte de végétation de pelouses subalpines.
Les cours d’eau, de régime hydrologique nival, possèdent une végétation ripicole herbacée et arbustive intéressante qui permet de fixer les grèves riveraines. On trouve notamment en bon état de conservation, de manière localisée, la saulaie riveraine à Saule drapé (Salix eleagnos).
Un des enjeux majeurs de cette ZNIEFF est le Desman des Pyrénées, petit mammifère semi-aquatique endémique des Pyrénées et du quart nord-ouest de la péninsule Ibérique, particulièrement original dans tous les aspects de sa biologie. Étroitement adapté à la vie semi-aquatique, il peuple des cours d’eau à régime hydrologique de type nival de transition à pluvionival, dans des massifs montagneux ou de piémont recevant une pluviométrie annuelle supérieure à 1 000 mm.
Toutes les perturbations pouvant affecter le fonctionnement des cours d’eau et notamment le fonctionnement hydrologique sont préjudiciables à l’espèce. La pollution, la gestion piscicole, les sports aquatiques, etc. constituent autant de facteurs pouvant affecter de manière négative l’espèce et son habitat.
Sur le site, les données sont peu nombreuses pour évaluer son statut avec précision et l’importance relative de ce cours d’eau par rapport à l’espèce. Toutefois, cette ZNIEFF joue un rôle fonctionnel évident en assurant la connexion avec les habitats aquatiques des autres ZNIEFF situées en amont et en aval.
En phase d’extension depuis la fin des années 1990, la Loutre est également présente sur le site. Même s’il s’agit d’une espèce très adaptée à la vie semi-aquatique à régime alimentaire essentiellement piscivore, elle ne présente pas les mêmes exigences que le Desman des Pyrénées.
Parmi les mammifères, le Putois est également connu sur le site.
D’autres espèces comme le Cincle plongeur ou la Truite, sont bien représentées et contribuent à l’intérêt de cette ZNIEFF.
Des prospections complémentaires au niveau du cours d’eau, sur les poissons, l’entomofaune, les amphibiens et des mammifères (recherche spécifique notamment de la Musaraigne aquatique et de la Musaraigne de Miller), mais aussi sur les falaises attenantes (flore et lépidoptères) pourraient apporter d’autres éléments importants pour cette ZNIEFF.
Cette ZNIEFF est consacrée au gave de Pau entre Pragnères (commune de Gèdre) et Soulom en aval, aussi appelé gave de Luz, additionné de son affluent issu de la vallée de Barèges, depuis sa source : le ruisseau du Bastan. La zone comprend de façon générale 5 m de part et d’autre du lit mineur. Elle correspond essentiellement à l’habitat de 2 espèces de mammifères semi-aquatiques, le Desman des Pyrénées et la Loutre d’Europe, et joue un rôle de connexion important entre les habitats aquatiques des ZNIEFF contiguës situées en aval et en amont sur le même cours d’eau. Le site est localement étendu aux habitats en connexion directe avec le lit mineur, qui hébergent également des enjeux naturels, notamment escarpements rocheux des gorges et ripisylves.
