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L’ensemble « coteaux du Sousson » formant cette ZNIEFF de type 2 se développe depuis Pavie au nord jusqu’à Samaran au sud. Ils forment ainsi un grand ensemble linéaire nord-sud de coteaux calcaires thermophiles en rive droite du Sousson.
Ces coteaux d’expositions variées (l’ensemble est en effet régulièrement découpé par de nombreux talwegs secondaires), où le calcaire affleure très souvent, offrent une mosaïque de milieux méso- à xérothermophiles. S’y développent ainsi des prairies sèches, des landes calcaires (à Genévrier [Juniperus communis], à Spartier [Spartium junceum] ou à Genêt scorpion [Genista scorpius] selon les expositions et la profondeur du sol), des pelouses marneuses à Cardoncelle molle (Carduncellus mitissimus) riches en orchidées (comme l’Ophrys du Gers [Ophrys aegirtica], l’Ophrys sillonné [Ophrys sulcata], l’Ophrys de Gascogne [Ophrys vasconica] et l’Orchis odorant [Orchis coriophora subsp. fragans], cette dernière espèce étant protégée au niveau national), ou bien encore des pelouses écorchées à Brachypode à deux épis (Brachypodium distachyon).
Les bois sont également largement présents sous forme de boisements à Chêne pubescent, mais également de plantations de Pin sylvestre et autres résineux.
À noter par ailleurs de belles prairies naturelles inondables en bords du Sousson avec la présence de l’Orchis incarnat (Dactylorhiza incarnata) et de l’Ophioglosse commun (Ophioglossum vulgatum).
Cet ensemble de coteaux avec sa mosaïque de milieux est également très favorable à l’avifaune caractéristique des agrosystèmes avec notamment la Pie-grièche écorcheur, l’Alouette lulu, la Tourterelle des bois et la Huppe fasciée. L’Aigle botté trouve également au sein des boisements de ces coteaux les conditions favorables à sa nidification. Il en est de même pour l’Autour des palombes.
Outre l’intérêt floristique et avifaunistique de ces coteaux, les landes ouvertes accueillent une importante diversité entomologique.
Côté orthoptères, on note la présence remarquable de la Decticelle aquitaine (Zeuneriana abbreviata). Il s’agit pour cette endémique montagnarde pyrénéenne de l’une des localités de plaine en limite est de son aire de répartition.
Côté papillons : présence du Nacré de la Filipendule (Brenthis hecate), du Damier de la Succise (Euphydryas aurinia), protégé nationalement, et du Grand Nègre des bois (Minois dryas).
Toutefois, ces milieux ouverts sont en régression, et l’abandon des pratiques pastorales, en lien avec la régression plus générale de l’élevage dans le département, conduit à une fermeture progressive de la végétation ; cela se traduit par le passage des pelouses à la chênaie thermophile à Chênes pubescent et sessile, beaucoup moins riche et diversifiée, et à l’homogénéisation des habitats.
Cet ensemble des coteaux du Sousson est formé d’un complexe de milieux, notamment de pelouses et de landes calcaires au sein d’un espace à dominante agricole. La délimitation de cet ensemble repose sur la géomorphologie générale du secteur (géomorphologie et topographie des coteaux), qui converge avec la localisation des milieux et espèces à haute valeur patrimoniale.
Le caractère fonctionnel de l’ensemble des coteaux a également été pris en compte.
Les limites sud et nord de la ZNIEFF sont respectivement situées à Samaran et Pavie.
