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La ZNIEFF concerne l’Echez depuis sa confluence avec la Gespe et jusqu’à l’Adour, ainsi que de multiples tributaires, parmi lesquels le Lys, le Souy, le Mardaing et la Gespe.
La ZNIEFF est centrée sur le lit mineur de ces cours d’eau, constitué de zones à truites (24.12) et à ombres (24.13), qui hébergent les enjeux naturels majeurs du site, mais elle inclut aussi localement des prairies humides, zones humides ou vallons frais boisés constituant les berges, propices au développement d’une flore particulière.
Un mollusque à haute valeur patrimoniale, la Moule perlière (Margaritifera margaritifera margaritifera), fréquente ces cours d’eau. Dans l’état actuel des connaissances, cette espèce est présente sur une vingtaine de kilomètres avec des densités de population assez importantes par endroits. Tous les stades de développement semblent présents. Cette espèce est protégée en France, inscrite aux annexes II et IV de la directive « Habitats-Faune-Flore », et à l’annexe III de la convention de Berne. Il s’agit d’une espèce menacée qui a des exigences écologiques très strictes : pour se reproduire, elle doit vivre dans des eaux contenant moins de 5 mg/l de nitrate et moins de 0,1 mg/l de phosphate ; il s’agit, de fait, d’un excellent bio-indicateur.
Toutes les transformations physiques des cours d’eau perturbent fortement son biotope. Les entretiens de rivières entraînent une forte mortalité. La diminution de la densité des salmonidés par altération physico-chimique du milieu et par restriction de la libre circulation peut aussi entraîner la disparition de l’espèce en empêchant le développement normal de la phase juvénile. En effet, les larves des moules encore appelées glochidies se développent sur les branchies des salmonidés.
Une autre espèce particulièrement exigeante quant aux caractéristiques écologiques de son habitat vit dansce réseau. Il s’agit de l’Écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes), menacée et en forte régression ces dernières années.
Les 4 espèces du cortège déterminant de poissons des ruisseaux et rivières du piémont sont présentes avec le Goujon (Gobio sp.), la Lamproie de Planer (Lampetra planeri), la Loche franche (Barbatula sp.) et le Vairon (Phoxinus phoxinus). 3 autres espèces sont déterminantes strictes : l’Anguille (Anguilla anguilla), le Toxostome (Chondrostoma toxostoma) et le Chabot (Cottus sp.).
Le Putois est mentionné sur la zone. Ce mustélidé surtout crépusculaire et nocturne se rencontre souvent près des cours d’eau où il exploite des populations de rongeurs et d’amphibiens. La Loutre est également présente localement. C’est une espèce en expansion depuis plusieurs années.
En ce qui concerne les insectes, 2 espèces de libellules sont mentionnées sur le site : l’Agrion de Mercure (Coenagrion mercuriale) et la Cordulie à corps fin (Oxygastra curtisii), toutes deux protégées en France.
D’un point de vue floristique, la présence d’herbiers de Renoncule aquatique (Ranunculus aquatilis) est à noter, parfois en grande quantité, surtout sur la partie aval du réseau hydrographique.
Enfin, la ZNIEFF comprend deux zones tourbeuses intra-forestières : la première se situe sur les rives de la Géline, au nord de la commune de Siarrouy, et correspond au bois de Labarthe ; la seconde est située dans le « Bois grand » entre les communes de Caixon et de Lamayou.
Ces sites accueillent une flore caractéristique des milieux tourbeux. On citera pour le premier la Gentiane pneumonanthe (Gentiana pneumonanthe) et la Campanille à feuilles de lierre (Wahlenbergia hederacea) ainsi que la présence de sphaignes (Sphagnum sp.), et pour le deuxième entre autres le Rossolis à feuilles rondes (Drosera rotundifolia), protégé nationalement, et le Millepertuis des marais (Hypericum elodes), protégé en Midi-Pyrénées. L’Ossifrage (Narthecium ossifragum) et l’Osmonde royale (Osmunda regalis) sont mentionnés sur les deux sites.
La ZNIEFF « réseau hydrographique de l’Echez » concerne la Gespe (affluent de l’Echez) à partir d’Odos, l’Echez à partir de sa confluence avec cette dernière, et jusqu’à sa confluence avec l’Adour, et de multiples affluents de l’Echez, notamment le Mardaing et ses propres affluents, le Souy depuis le marais de la Matole, le Lys et le canal du Moulin. L’ensemble du réseau héberge des espèces déterminantes, que ce soit la Moule perlière (Margaritifera margaritifera margaritifera), l’Écrevisse à pattes blanches, des poissons déterminants ou des représentants de divers autres groupes. En règle générale, la ZNIEFF comprend le lit mineur et 5 m de part et d’autre du linéaire, mais elle est localement élargie à des prairies humides ou à d’autres habitats ou stations d’espèces d’intérêt.
