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La ZNIEFF, qui s’étend sur un linéaire d’environ 16 km sur le ruisseau du Saurat, du hameau des Uscaldes jusqu’à la rivière Ariège où il se jette, comprend également l’aval d’une partie de ses tributaires (Goute du Pergat, ruisseau du Touronnet et Goute de Cousteilles). Le régime du Saurat est de type nival, avec tout de même une composante pluviale importante. Les altitudes extrêmes se situent entre 1 100 et 700 m pour la ZNIEFF concernée. Concernant les infrastructures, deux centrales hydroélectriques sont présentes sur le linéaire, ainsi qu’une pisciculture. Le linéaire prend essentiellement en compte le cours d’eau, en intégrant tout de même quelques habitats en connexion directe avec les cours d’eau. Bien qu’aucune espèce déterminante n’ait été encore recensée dans ces milieux, les quelques prairies annexes et la forêt riveraine sont fortement susceptibles d’abriter de telles espèces.
Un des enjeux majeurs de cette ZNIEFF est le Desman des Pyrénées, petit mammifère semi-aquatique endémique des Pyrénées et du quart nord-ouest de la péninsule Ibérique, particulièrement original dans tous les aspects de sa biologie. Étroitement adapté à la vie semi-aquatique, il peuple des cours d’eau à régime hydrologique de type nival de transition à pluvio-nival, dans des massifs montagneux ou de piémont recevant une pluviométrie annuelle supérieure à 1 000 mm. Toutes les perturbations pouvant affecter le fonctionnement des cours d’eau et notamment le fonctionnement hydrologique sont préjudiciables à l’espèce. La pollution, la gestion piscicole, les sports aquatiques, etc. constituent autant de facteurs pouvant affecter de manière négative l’espèce et son habitat. Sur le site, les indices de présence sont fréquemment observés, et les données collectées permettent de considérer l’importance de ce cours d’eau par rapport à l’espèce. Cette ZNIEFF joue un rôle fonctionnel évident en assurant la connexion avec les habitats aquatiques des autres ZNIEFF, situées notamment en amont. En phase d’extension depuis la fin des années 1990, la Loutre d’Europe est également présente sur le site. Il s’agit d’une espèce également très adaptée à la vie semi-aquatique, mais à régime alimentaire essentiellement piscivore, qui ne présente pas les mêmes exigences que le Desman des Pyrénées. D’autres espèces, non déterminantes, comme le Cincle plongeur ou la Truite, sont bien représentées et contribuent à l’intérêt de cette ZNIEFF. Le cours d’eau est susceptible d’abriter d’autres espèces déterminantes, notamment parmi les poissons, l’entomofaune (éphémères, odonates), les amphibiens et les mammifères – des recherches spécifiques pourraient porter notamment sur la Musaraigne aquatique (Neomys fodiens) et la Musaraigne de Miller (Neomys anomalus).
Cette ZNIEFF concerne le réseau hydrographique du cours du Saurat (depuis en amont de Prat-Communal, où d’ailleurs le ruisseau s’appelle encore « ruisseau du Col de Port », et jusqu’à sa confluence avec l’Ariège) et l’aval d’une partie de ses affluents, l’amont étant intégré à d’autres znieff de type « massif ». Elle correspond essentiellement à l’habitat de deux espèces de mammifères semi-aquatiques : le Desman des Pyrénées et la Loutre d’Europe, et joue un rôle de connexion important avec les ZNIEFF contiguës en amont de la ZNIEFF notamment. De façon générale la ZNIEFF comprend 5 m de part et d’autre du cours d’eau et est localement élargie aux habitats susceptibles d’être utilisés par les mammifères patrimoniaux présents, sur les tronçons ayant fait l’objet d’observations de ces espèces.
