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La ZNIEFF s’étend sur un linéaire d’environ 20 km sur le ruisseau de Vicdessos, en amont d’Auzat, jusqu’à la rivière Ariège où il se jette à Tarascon-sur-Ariège. Le régime du Saurat est de type nival, avec tout de même une composante pluviale importante. Les altitudes extrêmes se situent entre 800 et 470 m pour la ZNIEFF concernée. Concernant les infrastructures, deux centrales hydroélectriques sont présentes sur le linéaire (un barrage). La vallée du Vicdessos, connue historiquement pour son activité industrielle (extraction de minerai de fer et forges), comprend deux usines en activité, en bordure immédiate du cours d’eau. Le linéaire prend essentiellement en compte le cours d’eau, en intégrant tout de même quelques habitats en connexion directe avec celui-ci.
Un des enjeux majeurs de cette ZNIEFF est le Desman des Pyrénées, petit mammifère semi-aquatique endémique des Pyrénées et du quart nord-ouest de la péninsule Ibérique, particulièrement original dans tous les aspects de sa biologie. Étroitement adapté à la vie semi-aquatique, il peuple des cours d’eau à régime hydrologique de type nival de transition à pluvio-nival, dans des massifs montagneux ou de piémont recevant une pluviométrie annuelle supérieure à 1 000 mm. Toutes les perturbations pouvant affecter le fonctionnement des cours d’eau et notamment le fonctionnement hydrologique sont préjudiciables à l’espèce. La pollution, la gestion piscicole, les sports aquatiques, etc. constituent autant de facteurs pouvant affecter de manière négative l’espèce et son habitat. Sur le site, les indices de présence sont fréquemment observés, et les données collectées permettent de considérer l’importance de ce cours d’eau par rapport à l’espèce. Cette ZNIEFF joue un rôle fonctionnel évident en assurant la connexion avec les habitats aquatiques des autres ZNIEFF, situées notamment en amont. En phase d’extension depuis la fin des années 1990, la Loutre d’Europe est également présente sur le site. Même s’il s’agit d’une espèce très adaptée à la vie semi-aquatique à régime alimentaire essentiellement piscivore, elle ne présente pas les mêmes exigences que le Desman des Pyrénées. La présence du Chabot commun (Cottus sp.) indique que le ruisseau de Vicdessos possède une eau claire bien oxygénée. Cette espèce se localise préférentiellement dans les parties rapides aux fonds caillouteux. D’autres espèces, non déterminantes, comme le Cincle plongeur ou la Truite, sont bien représentées et contribuent à l’intérêt de cette ZNIEFF. Des prospections complémentaires au niveau du cours d’eau sur l’entomofaune (éphémères et odonates), les amphibiens et des mammifères (recherche spécifique notamment de la Musaraigne aquatique et de la Musaraigne de Miller) pourraient apporter d’autres éléments importants pour cette ZNIEFF.
Cette ZNIEFF est délimitée par le réseau hydrographique du cours du Vicdessos, depuis juste en amont d’Auzat, jusqu’à sa confluence avec l’Ariège à Tarascon-sur-Ariège. Elle correspond essentiellement à l’habitat de 2 espèces de mammifères semi-aquatiques, le Desman des Pyrénées et la Loutre d’Europe, et joue un rôle de connexion important avec les ZNIEFF contiguës (notamment en amont de la ZNIEFF). De façon générale, la ZNIEFF comprend quelques mètres de part et d’autre du cours d’eau, et est localement élargie aux habitats favorables à ces deux espèces, sur les tronçons ayant fait l’objet d’observations.
