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La ZNIEFF s’étend sur un linéaire d’environ 15 km sur la rivière l’Aude en amont de l’usine électrique d’Usson, ainsi que sur une section de son affluent la Bruyante en aval des communes d’Artigues et de Quérigut. La superficie comprend près de 37 ha avec des altitudes comprises entre 720 et 1 170 m. Le linéaire prend essentiellement en compte le cours d’eau, et intègre également quelques habitats en connexion directe avec lui. Il s’agit en partie de la forêt riveraine (saules, aulnes et frênes), d’habitats rocheux et de prairies humides attenantes.
La flore compte quelques espèces déterminantes associées aux falaises ou rochers calcaires accumulés de part et d’autre du lit des cours d’eau. Parmi elles, trois espèces remarquables : la Campanule remarquable (Campanula speciosa), le Muflier à larges feuilles (Antirrhinum latifolium) et la Corbeille d’argent à gros fruits (Hormathophylla macrocarpa). Ces espèces figurent également sur liste rouge, et sur la liste des taxons protégés nationalement pour la dernière. Mais l’enjeu principal de cette ZNIEFF est le Desman des Pyrénées, petit mammifère semi-aquatique endémique des Pyrénées et du quart nord-ouest de la péninsule Ibérique, particulièrement original dans tous les aspects de sa biologie. Étroitement adapté à la vie semi-aquatique, il peuple des cours d’eau à régime hydrologique de type nival de transition à pluvio-nival, dans des massifs montagneux ou de piémont recevant une pluviométrie annuelle supérieure à 1 000 mm. Toutes les perturbations pouvant affecter le fonctionnement des cours d’eau, et notamment le fonctionnement hydrologique, sont préjudiciables à l’espèce. La pollution, la gestion piscicole, les sports aquatiques, etc. constituent autant de facteurs pouvant affecter de manière négative l’espèce et son habitat. Sur le site, les indices de présence sont fréquemment observés et les données suffisamment nombreuses pour permettre de considérer l’importance de ce cours d’eau par rapport à l’espèce. Cette zone joue un rôle fonctionnel évident en assurant la connexion avec les habitats aquatiques des autres ZNIEFF situées en amont et en aval. Également, le secteur est occupé par la Loutre d’Europe où des observations indirectes sont régulièrement faites (épreintes). Bien que cette espèce montre des signes de recolonisation des cours d’eau, elle reste vulnérable à toute perturbation affectant ses exigences écologiques. Enfin, 2 mollusques déterminants ont été recensés. Il s’agit de Chilostoma acrotricha acrotricha et de Cochlostoma nouleti. Cette dernière espèce est une endémique pyrénéenne, essentiellement présente en Ariège, mais aussi dans le sud-ouest audois et dans la partie sud de la Haute-Garonne.
La zone correspond à une partie du réseau hydrographique de l’Aude et de ses affluents où sont présents 2 mammifères semi-aquatiques patrimoniaux que sont le Desman des Pyrénées et la Loutre d’Europe. La zone intègre l’Aude à partir du bois des Couillades et jusqu’à sa sortie du département qui se situe à l’usine électrique d’Usson, mais aussi son affluent la Bruyante depuis Mijanès, ainsi que le réseau de la rivière de Quérigut depuis le Pla. L’amont de ces différentes rivières est intégré dans d’autres ZNIEFF (de type non linéaire). De façon générale, la ZNIEFF comprend 5 m de part et d’autre du lit mineur, et est localement étendue à des habitats attenants favorables à ces deux espèces.
