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La ZNIEFF correspond à la portion du lit majeur de la rivière Oriège comprise entre les communes d’Orlu et d’Ax-les-Thermes, dans la partie orientale du département de l’Ariège. Elle constitue une portion du réseau hydrographique du bassin versant de l’Ariège. Peu en amont d’Ax-les-Thermes, une retenue forme le lac de Campauleil. Le cours d’eau est bordé en majorité par des zones de cultures agricoles traditionnelles (prairies avec un réseau de haies encore présent) et localement par des zones urbanisées. Dans cette partie de son linéaire, l’Oriège est fréquentée par des populations de Desman des Pyrénées (Galemys pyrenaicus) et de Loutre d’Europe (Lutra lutra), deux espèces semi-aquatiques à haute valeur patrimoniale (protection et liste rouge nationales, annexe II de la directive « Habitats-Faune-Flore » en particulier). La ZNIEFF du cours de l’Oriège est directement connectée avec les ZNIEFF consacrées à l’Ariège en aval, ainsi qu’aux ruisseaux de la haute vallée de l’Oriège, d’Orgeix et d’Orlu. Elle constitue ainsi un élément écologique majeur dans le fonctionnement hydrologique des cours d’eau de la zone et dans le fonctionnement et la dynamique des populations des espèces animales mentionnées (habitat, corridor).
La ZNIEFF correspond à la portion de la rivière Oriège comprise entre les communes d’Orlu et d’Ax-les-Thermes. La présence de la Loutre et du Desman est attestée sur toute cette portion de la rivière. De façon générale, la zone comprend 5 m de part et d’autre du lit mineur. Elle est localement étendue aux habitats riverains susceptibles d’être utilisés par les mammifères patrimoniaux présents. Au niveau d’Ax-les-Thermes, l’Oriège se jette dans l’Ariège, objet d’une autre ZNIEFF.
