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Le secteur du Retord-Colombier correspond à la bordure orientale du prolongement méridional du massif jurassien. Il s'agit d'un chaînon karstique, orienté nord-sud, composé de deux "entités" : le Retord au relief aplani, au nord, dont l'altitude moyenne oscille autour de 1000 m, et le Colombier, au sud, au relief plus accusé culminant à 1531 m. La vallée reliant Bellegarde à Nantua en est la limite nord. Le massif du Grand Colombier est formé d'une série de combes et de crêts, et son sommet offre un panorama unique sur le Valromey, la Dombes, la vallée du Rhône, les Alpes et la chaîne jurassienne. Les dépressions longitudinales sont taillées dans la marne et sont généralement occupées par des grands pâturages alors que les crêts sont boisés. Le hêtre est prépondérant dans les secteurs forestiers. L’étang des Alliettes est bordé par des prairies à Molinie bleue, une grande graminée des zones humides poussant en touffes denses (les "touradons") pour survivre dans des sols gorgés d’eau. Le Fenouil des chevaux est une grande ombellifère recherchant l’humidité des prés ; on la retrouve ici. Une population de Foulque macroule s’est installée sur l’étang des Alliettes. Cet oiseau de la famille des Rallidés est contraint de courir sur l’eau en cas de poursuite et d’envol, et laisse alors voir ses grosses pattes qui semblent disproportionnées.
