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Le tronçon identifié ici concerne le cours du Rhône, certaines zones humides annexes et une partie de son lit majeur.
Il est ici jalonné par une succession de défilés (aux environ de Briord, de Sault-Brénaz, de Saint Sorlin, où le Rhône s’insinue entre le Bugey et l’Isle Crémieu.
Le fonctionnement hydraulique du fleuve est désormais profondément modifié par les ouvrages hydroélectriques. Il s’inscrivait auparavant dans l’espace fréquenté par les diverses espèces de poisson migrateur du Rhône, et cet axe demeure toujours de grande importance pour la migration des oiseaux.
Les secteurs présentant le cortège le plus riche en terme d’habitats naturels et d’espèces de faune ou de flore remarquables sont identifiés ici par plusieurs ZNIEFF de type I.
Le zonage de type II traduit quant à lui l’importance des liens fonctionnels existant (notamment en matière hydraulique) entre celles-ci.
Il illustre particulièrement les fonctionnalités naturelles liées :
- au régime hydraulique (avec un rôle naturel de champ d’expansion des crues),
- à la préservation des populations animales ou végétales.
Le cours du Rhône demeure notamment un corridor écologique remarquable. Ainsi, le Schéma Directeur d’Aménagement et de gestion des Eaux du bassin Rhône-Méditerranée-Corse (SDAGE) fixe des objectifs ambitieux de restauration biologique du fleuve, tant sur plan de la qualité physique que chimique. Il préconise en particulier le rétablissement des possibilités de migration des poissons, qu’ils soient amphihalins (Alose feinte du Rhône, Lamproies marine et fluviatile, Anguille...), ou strictement d’eau douce. Il évoque notamment à ce propos l’objectif guide du « plan migrateur », qui consiste à parvenir à la restauration des frayères historiques de l’Alose (région de Belley) sur le Haut Rhône.
Les principaux défilés identifiés ici (Malville-Malarage à l’amont, Sault-Brenaz, Saint Sorlin) fonctionnent par ailleurs comme autant de corridors transversaux facilitant le transit de la faune terrestre (y compris probablement la grande faune) entre le Bas-Bugey et l’Isle Crémieu. Le Rhône joue également le rôle de zone de stationnement et de dortoir (avifaune migratrice), de zone d’alimentation ou liée à la reproduction des espèces (Castor d’Europe...).
Enfin, l’intérêt paysager des lieux est manifeste (notamment au niveau de certains défilés du fleuve), de même que l’intérêt géomorphologique.
