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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. Cette "plaque" d'étangs auquel on a adjoint les étangs de Biterne est l'une des plus intéressantes de la plaine du Forez. On peut y rencontrer la plupart des espèces d’oiseaux communs à cette région, auxquelles viennent s’ajouter des espèces plus rares (Héron pourpré, Busard des roseaux, Bécassine des marais nicheuse plusieurs années de suite). Sur les plans d’eau, le Canard chipeau peut être vu en toute saison, tout comme les Fuligules milouin et morillon. Ces derniers sont des nicheurs rares en plaine du Forez. La Nette rousse, autre canard plongeur dont le mâle très coloré possède une grosse tête rousse avec un bec rose, niche régulièrement ici. La très rare et discrète Sarcelle d’été, reconnaissable à son large sourcil blanc, habite aussi ses étangs. En période de migration et d'hivernage de nombreuses espèces exceptionnelles ont été observées. Cette zone offre une remarquable diversité de biotopes qui favorise le développement d'une végétation hygrophile caractéristique. Ainsi on note une importante station de Peucédan officinale, espèce rare dans le Forez et protégée en région Rhône-Alpes. Toujours en matière de flore, on peut mentionner la présence de nombreuses autres espèces végétales rares et protégées en région Rhône-Alpes dont la Naïade marine, l’Euphorbe des marais et l’Oseille maritime. Ce dernier se reconnaît notamment à ses verticilles floraux denses, jaune or à maturité. L’Herbe de saint Roch ou Pulicaire vulgaire est quant à elle protégée en France; elle est très rare dans la plaine du Forez. Cette multiplicité de milieux différents profite aussi aux amphibiens et aux reptiles. Une vingtaine d'espèces dont trois de tritons (ce qui semble exceptionnel pour le département) ont été recensées. C’est dans les prairies en lisière de la forêt qu’habite le Triton crêté. Pouvant mesurer plus de quinze centimètres de long, ce triton est le plus grand de France. Le mâle arbore une grande crête dorsale en période nuptiale où il rejoint l'eau pour s'y reproduire. Le reste de l'année, il vit caché dans les bois environnants, sous des souches, des mousses ou tout autre abri. On considère que le Triton crêté peut s'éloigner d'un kilomètre de son lieu de reproduction. Sa protection est considérée comme un enjeu européen en matière de conservation des espèces, en raison de la régression généralisée de ses populations. On remarque enfin la présence du Pélodyte ponctué, petit crapaud relativement bien représenté le long des grandes vallées alluviales telles que celle du Rhône mais très rare dans la Loire. Long de quatre centimètres, il a l'aspect d'une petite grenouille svelte et élancée, au museau aplati et aux yeux dorés très proéminents, avec une pupille verticale en forme de goutte d'eau inversée.
