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Le massif du Pilat est situé sur la bordure est du Massif Central, en vue des montagnes du Mâconnais, du Beaujolais et du Lyonnais au nord, et des massifs plus élevés du Vivarais et des Cévennes au sud. Il est délimité à l’est par la vallée du Rhône et au nord par celle du Gier. Les contours en sont moins nets au sud et à l’ouest, sur les plateaux marquant la fin du Haut Vivarais en limite avec les départements de Haute-Loire et d’Ardèche. Le ruisseau de l’Ondenon coule du sud-est au nord-ouest sur les contreforts nord dominants la ville de Saint-Etienne. Le barrage de l’Ondenon barre le ruisseau en amont de la ville de la Ricamarie. Les eaux de l’Ondenon alimentent l’Ondaine qui se jette dans la Loire à Unieux à l’ouest. Comme la plupart des vallées du Pilat, celle de l’Ondenon est très encaissée et présente quelques affleurements rocheux. Le secteur décrit corresponde à la partie de la vallée située en amont du barrage, et se prolonge sur le versant nord au sud de celui-ci. Le coteau exposé au sud est sec et le milieu est ouvert avec une lande à genêts et ajoncs tandis que le versant nord est boisé. A l’est, les résineux sont dominants mais à l’ouest, les hêtres sont abondants et forment un milieu naturel remarquable (une hêtraie neutrophile). Le rare Pavot du Pays de Galles est présent, ainsi que la dentaire à sept folioles, l'orchidée Platanthère verdâtre et la Vesce orobe. Le plus grand rapace nocturne d’Europe est présent : il s’agit du Grand-duc d’Europe. C’est un oiseau discret mais on peut entendre son chant les soirs d’hiver. Il s'agit d'un super-prédateur dont le régime alimentaire est varié, du mulot à la fouine en passant par d’autres rapaces. Il niche sur les sites rocheux du versant sud. Autre oiseau nocturne, l’Engoulevent d’Europe est parfaitement adapté à son mode de vie : ses grands yeux lui permettent de repérer papillons et autres gros insectes dans l’obscurité. Il les englouti ensuite grâce à son bec largement ouvert. Il niche au sol parmi les genêt ou au pied d’un arbre pourvu que son nid soit bien dissimulé. Enfin, les zones de landes rocailleuses constituent le territoire d'élection du Bruant fou.
