ZNIEFF 820032173
Plaque des étangs de Feurs-Valeille

La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. Au sud-est de la ville de Feurs se trouve la "plaque" d'étangs de Feurs-Valeille, au pied des monts du Lyonnais. La concentration des étangs dans ce secteur est importante et favorise les échanges biologiques entre ceux-ci. La cohérence de ces espaces permet aussi l’implantation durable de populations de certaines espèces, ce qui ne serait pas possible dans le cas d’espaces trop morcelés. Dans le paysage bocager autour des étangs alternent les champs de céréales ou de maïs avec des prairies de fauche ou de pâture et quelques petits bois de chênes. Cette zone est particulièrement intéressante pour la faune et la flore, la présence d’espèces remarquables et rares en témoigne. D’un point de vue botanique, on dénombre plus de quinze espèces de grand intérêt, la plupart protégées et liées aux milieux humides ou inondés. Parmi les hélophytes (plantes des berges tantôt inondées, tantôt exondées mais toujours gorgées d'eau), on trouve des plantes telles que le Rubanier émergé, la Renoncule scélérate, l’Oseille maritime et quelques plantes annuelles de berges sableuses comme le Scirpe ovale. Ces quatre plantes sont protégées en région Rhône-Alpes. La Gratiole officinale, protégée en France, est rare dans la plaine du Forez où l’on recense une dizaine de stations seulement. Ses fleurs latérales roses pales et ses feuilles opposées étroitement lancéolées assurent une reconnaissance facile. On observe également localement le Scirpe couché, pour lequel il s'agit de l’une des rares stations du département de la Loire. Ce scirpe, protégé en région Rhône-Alpes, doit son nom à ses tiges externes étalées et couchées. La Grande douve est reconnaissable à ses feuilles étroites pouvant atteindre vingt cinq centimètres et à sa hauteur imposante. Ses très grandes fleurs sont d'un jaune vif, comme chez beaucoup d'autres renoncules. Elle est protégée en France et très rare dans le département de la Loire. Quant à la faune, c’est plus particulièrement l’avifaune qui est remarquable (mais c'est aussi la mieux connue…). Tout au long de l’année, les zones d’étangs sont fréquentées par une grande diversité d’espèces. Certains sont nicheurs, d’autres hivernent en trouvant ici des conditions idéales pour passer la mauvaise saison, et d’autres ne sont que de passage et séjournent parfois quelques jours avant de repartir pour des contrées plus méridionales. La plupart des canards se reproduisent dans cette zone d’étangs ; le Canard chipeau, dont la population forézienne est remarquable est omniprésent. Le Canard souchet est lui, beaucoup plus rare. Il est doté d’un long bec très large en spatule qui lui permet de se nourrir d’algues microscopiques en filtrant l’eau et la vase. La Sarcelle d’été dont le mâle possède un large sourcil blanc se reproduit discrètement sur quelques pièces d’eau. Les canards plongeurs sont aussi bien représentés avec trois espèces nicheuses : le Fuligule milouin, le plus commun, le rare Fuligule morillon dont le mâle a un plumage caractéristique noir et blanc avec une longue huppe et la Nette rousse qui habite aussi certains étangs. D’autres familles d’oiseaux sont également bien représentées, notamment les ardéidés (hérons) et les laridés (famille des mouettes et des goélands), avec la Mouette rieuse qui niche en colonies.