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Le massif du Pilat est situé sur la bordure est du Massif Central, en vue des montagnes du Mâconnais, du Beaujolais et du Lyonnais au nord, et des massifs plus élevés du Vivarais et des Cévennes au sud. Il est délimité à l’est par la vallée du Rhône et au nord par celle du Gier. Les contours en sont moins nets au sud et à l’ouest, sur les plateaux marquant la fin du Haut Vivarais en limite avec les départements de Haute-Loire et d’Ardèche. Le site se situe dans la vallée du Furan. A cet endroit, la vallée est orientée nord-sud et est très encaissée. Le cours du Furan y est barré par le barrage du Gouffre d'Enfer. C'est un site touristique majeur du fait de sa proximité immédiate avec la ville de Saint-Etienne, de son intérêt paysager et des sites d'escalade du secteur. Cette vallée est boisée de feuillus et de résineux, avec quelques milieux plus ouverts. Son intérêt naturaliste réside dans la présence d'espèces rupicoles (inféodées aux parois rocheuses) remarquables :- l'Hirondelle de rochers se reproduit sur le mur en pierres du barrage, c'est l'hirondelle qui supporte le mieux les climats rigoureux puisqu'elle est présente depuis le mois de février et jusqu'en novembre certaines années.- le Grand-duc d'Europe se reproduit sur les sites rocheux les plus tranquilles du secteur, tout comme le Grand corbeau. Une petite grotte située au pied du barrage sert également d’abris à quelques chauves-souris en hivernage. Une station botanique remarquable mérite d'être citée, avec la présence du Pavot du Pays de Galles.
