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Un profond sillon creusé dans les plateaux granitiques par le fleuve qui a donné son nom au département : ce sont les gorges amont de la Loire. Depuis la limite départementale, à la confluence de la Semène qui descend du Pilat, jusqu’au mur du barrage de Grangent, elles s’étendent sur une vingtaine de kilomètres. Dans ce secteur, la Loire reçoit quatre affluents (tous en rive droite), qui sont du nord au sud : la Semène, l’Ondaine, le Lizeron et le Grangent. D’un point de vue écologique, le district naturel des gorges de la Loire s’étend au-delà des gorges proprement dites, et le plateau entre Saint-Maurice-en-Gourgois et Chambles en fait partie. C’est ici que se situent les prairies de Biesse. Elles forment un ensemble bocager bien conservé et offrent ainsi des milieux naturels favorables à l’avifaune. Ce secteur est habité par des espèces remarquables ; le Bruant proyer qui recherche les milieux ouverts chaud parsemés de haies a ici une population remarquable. L’alouette lulu, fréquente les milieux secs, les landes, les lisières forestières ou les champs, pourvu qu’elle trouve quelque terrain nu. Souvent confondue avec sa cousine plus commune l’alouette des champs, elle aussi présente dans le secteur, elle s’en distingue pourtant par une queue plus courte et surtout par son chant, un "lululululu…" qui lui à valu son nom. Autre oiseau remarquable, la Pie-grièche grise fréquente principalement les haies de buissons et d’arbres qui bordent les prés. Grise et noire, sa taille est légèrement inférieure à celle du merle. On la voie souvent chasser à l’affût depuis un perchoir les gros insectes, micro-mammifères et autres lézards qu’elle empale parfois sur les buissons épineux pour constituer un garde-manger.
