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La plaine du Forez occupe le centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables.
Au sein de cet ensemble, l'Etang La Vernet abrite une plante remarquable inféodée aux zones humides et bénéficiant d'une protection réglementaire : la Gratiole Officinale. Cette espèce a connu une régression marquée, en liaison avec la réduction progressive des milieux naturels associés.
