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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. A quelques centaines de mètres à l’est de Feurs, l’étang du Palais est l’un des plus grands de la "plaque" des étangs de Feurs-Valeille, à l’est de la plaine du Forez. Cet étang est légèrement isolé au nord des autres étangs mais accueille de nombreuses espèces d’oiseauxLe Busard des roseaux y est nicheur dans la roselière. Le Grèbe à cou noir, petit grèbe à tête noire avec un œil rouge et un masque de plume doré est sans doute l’un des plus beaux oiseaux d’eau. Il construit un nid flottant pour pondre ses œufs. La Sarcelle d’été, petit canard dont le mâle à un large sourcil blanc se reproduit certaines années. C’est l’un des plus rare canard de notre région. L’étang du Palais est un refuge hivernale pour de nombreuses espèces : le Fuligule milouin, un canard plongeur, le Canard souchet dont le large et long bec en spatule lui permet de se nourrir d’algues microscopiques. Deux visiteurs d’Europe de l’Est sont aussi présents à cette période : la Grande aigrette et certaines années le rare Fuligule nyroca. Cet étang est aussi particulièrement attractif pour les limicole en période d’"assec".
