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Les prairies de Marlhes sont situées sur le plateau de Saint-Genest-Malifaux, Marlhes, Jonzieux et Saint-Régis-du-Coin. Ce plateau se trouve au sud-ouest du massif du Pilat. Assez vallonné, il est situé à plus de 900 m d’altitude, avec des sommets atteignant 1300 m.. Il présente une mosaïque de milieux naturels caractéristiques des moyennes montagnes : sapinières, tourbières, landes et prairies sèches ou humides d’altitude. Ces milieux ouverts sont encore relativement préservés, du fait d’une agriculture peu intensifiée. Dans ce paysage bocager alternent cultures de céréales et prairies plus ou moins humides de fauche ou de pâture. Les haies où les lisières forestières délimitent les parcelles. Dans les prairies, nombre de sources donnent naissance à un ruisseau qui coule vers l’ouest pour rejoindre la Semène dont les eaux alimentent la Loire en amont du lac du barrage de Grangent. L’intérêt naturaliste de ces prairies réside dans une avifaune originale. La Caille des blés est bien représentée, elle est liée aux prairies naturelles et champs de céréales où ses mœurs furtives ainsi que sa petite taille la rendent invisible. Son chant trahit cependant sa présence au printemps et en été. Le Traquet motteux, quant à lui, est un oiseau des milieux rocailleux montagnards. Les terrains nus autour des habitations isolées et les zones cultivés lui sont favorables. On le rencontre dans les milieux les plus secs du secteur. Une autre espèce remarquable est la Pie-grièche grise. Elle fréquente principalement les haies de buissons et d’arbres (alisier blanc, frêne, érable sycomore) qui bordent les prés. Grise et noire, sa taille est légèrement inférieure à celle du merle. On la voie souvent chasser à l’affût depuis un perchoir les gros insectes, micro-mammifères et autres lézards qu’elle empale parfois sur les buissons épineux pour constituer un garde-manger.
