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Le secteur concerné présente un aspect unique pour le département de la Loire. Il constitue l'extrémité méridionale du Charollais-Brionnais, région caractérisée par un relief doux de collines et vallées avec un couvert bocager important englobant des forêts de feuillus ou mélangées. Cette géomorphologie et ce paysage sont dus en grande partie à un sous-sol sédimentaire marin des périodes du Lias et du Jurassique, comprenant des couches gréseuses, marneuses et surtout calcaires qui, avec les événements géotectoniques, ont basculé vers le nord. Résultat de cette histoire géologique, le grand plateau monoclinal (c'est à dire présentant une inclinaison régulière et de direction constante des couches sédimentaires) de Rochemont-Barnay domine le bourg de Saint-Denis-de-Cabanne. Il est bordé de falaises calcaires, toutes orientées au sud, qui sont parcourues de cavités naturelles offrant des gîtes appréciés de la faune (chauve-souris, amphibiens, oiseaux, reptiles), mais aussi à la flore. C'est encore la géologie qui, du fait de la présence d'importants dépôts argilo-siliceux de plateaux et de pentes, explique l'abondance des mares dans les prairies (lieu de prédilection pour de nombreux amphibiens) la qualité des boisements anciens de chênes et de charmes. On observe ainsi ici de nombreuses espèces de grand intérêt. Parmi les amphibiens, le Sonneur à ventre jaune est l'espèce phare du site. Ce petit crapaud, au ventre jaune ponctué de noir, affectionne les eaux stagnantes peu profondes en forêt ou en milieu bocager. Il hiberne d’octobre à mars-avril, enfoui dans la boue, sous les feuilles ou dans la terre humide. Lorsqu’il quitte ses quartiers d’hiver, il recherche des flaques temporairement en eau, des petites mares ou des ornières forestières dans lesquelles il va se reproduire. Sa longévité peut atteindre une trentaine d'années. Les oiseaux ont aussi un fort intérêt sur ce secteur. La présence de la Pie-grièche à tête rousse en témoigne. Assez sporadique en France dans les terrains à végétation herbacée rase couverts d'arbres clairsemés, cette espèce capture ses proies au sol puis va généralement les empaler sur des épines avant de les manger. D'affinités méridionales, elle se plaît dans les milieux chauds bien exposés présents au sud du plateau de Rochemont-Barnay tout comme la Huppe fasciée. C'est également dans ces pelouses sèches que l'on reconnaît l'Orchis bouc, espèce protégée dans le département de la Loire, et l'Ophrys abeille, dont le nom est une allusion à la forme des fleurs. Enfin, les cavités naturelles sont occupées par différentes espèces de chauves-souris parmi lesquelles le Minioptère de Schreibers, le Petit et le Grand Rhinolophes, la Sérotine commune… Un réseau de plusieurs gîtes à chauves-souris existe ainsi dans un rayon de quelques kilomètres.
