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Dans la partie nord-ouest du département de la Loire, proche des monts de la Madeleine, la plaine du Roannais est encadrée par un pays de moyenne montagne. En matière de géologie, le granite forme l’ossature du massif alors que la plaine du Roannais est formée de terrains sédimentaires tertiaires et quaternaires. L'étang de la pelouse se trouve à environ 300 m d'altitude, à l'ouest de la plaine du Roannais, à proximité de Sail les Bains. Le paysage alentour est constitué de prairies naturelles de fauches ou de pâtures, de cultures et de bois. Comme pour les étangs de la plaine du Forez, l’abondance de la ressource en eau venant des monts environnants a permis de créer, dès le treizième siècle, des étangs dans le Roannais. Ces étangs sont riches d’une diversité biologique exceptionnelle. Le principal intérêt naturaliste de l'étang de la Pelouse est lié à la présence de l'Oenanthe fistuleuse. Cette plante de la famille des ombellifères (comme la carotte, l'angélique…) est considérée comme assez rare en région Rhône-Alpes, où elle est protégée, voire très rare dans le département de la Loire.
