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Au nord-ouest du massif du Sancy, l'ancienne vallée glaciaire de la Dordogne s'est terminée par un verrou assez large au niveau de Saint-Sauves d'Auvergne. Cette originalité géomorphologique se traduit par une grande diversité de relief et de situations édaphiques et microclimatiques (plus ou moins xériques ou frâiches).
Les versants nord (situés au sud de la ZNIEFF) sont occupés par la hêtraie, principalement acidiphile vu la grande majorité des substrats granitiques, mais aussi neutrophile à la faveur de substratum et formations superficielles d'origine basaltique au sud de la zone. Certaines de ces hêtraies neutrophiles correspondent à la hêtraie à Scille lis-jacinthe, habitat déterminant en auvergne, particulièrement intéressant puisque uniquement présent dans le Massif Central et les Pyrénées. On peut également rencontrer dans les hêtraies neutrophiles une espèce végétale protégée, le Pavot du Pays de Galles.
La fraîcheur s'accentue dans le ravin de Liournat avec la Lunaire vivace descendue des éboulis du montagnard qu'elle affectionne.
Sur les buttes centrales dégagées par l'érosion glaciaire, la situation plus xérique se traduit par la présence de chênaies sèches acidiphiles, tandis que certains versants plus ou moins rocheux ou éboulés sont occupés par des landes et fourrés (Croix de Saint-Roch, les Roches).
Les versants sud au-dessus de la R.D. 996 abritent également des pinèdes de Pin sylvestre.
Abritant une faune intéressante (Grand Corbeau notamment), quelques falaises émergent des buttes et constituent un milieu déterminant.
Dans les parties humides et planes, une mosaïque de prairies est utilisée pour l'élevage, tandis que certaines dépressions abritent des mégaphorbiaies montagnardes (milieu déterminant).
La Dordogne, qui traverse la ZNIEFF, ne possède pas toujours une qualité des eaux excellente à cause de l'importance de la station touristique de La Bourboule située en amont (station d'épuration). La Loutre (liste rouge régionale) est tout de même présente, et une ripisylve 91
borde la rivière (Alno-Padion, habitat déterminant).
Les mammifères comptent 3 autres espèces de la liste rouge régionale : le Putois, la Musaraigne aquatique, et le Muscardin.
Parmi les oiseaux, on note la Huppe fasciée (liste rouge régionale).
Le site possède un grand intérêt patrimonial de par son aspect de mosaïque très favorable à une importante diversité de mammifères et d'oiseaux.
La délimitation recouvre le vallon (unité fonctionnelle et topographique) abritant notamment la faune rare et les habitat déterminants, et exclut un petit secteur plus anthropisé à l'est.
