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Creusée par la Couze d'Ardes, cette vallée encaissée entaille la bordure orientale basaltique du Cézallier, et met en relief les gneiss du socle métamorphique sous-jacent.
Avec un altitude qui s'étage de 600 m à l'est à 1275 m à l'ouest, elle est surtout occupée par les chênaies collinéennes sauf dans quelques secteurs amont ou ubac où la hêtraie prend de l'extension. Ces forêts à dominante acidiphile à acidicline laissent place à de la chênaie-charmaie plus neutrophile en fond de vallon.
Très localement, dans un des versantsde forte pente, on voit apparaître des formations végétales de type forêts de ravin (Tilio-Acerion, déterminant en Auvergne).
Par ailleurs, le liseré de bordure de la Couze d'Ardes, est occupée par de l'Alno-Padion (habitat déterminant).
Les milieux ouverts sont d'abords représentés par des prés de fauche ou des pâtures, en fond de vallée ou bien en haut des versants en limite avec les plateaux pâturés du Cézallier. On trouve également des pelouses plus sèches, notamment en mosaïque avec des zones rocheuses. Rochers, éboulis et falaises, milieux déterminants, sont en effet bien représentés avec principalement le rocher de la Jacquette et une falaise vers le Moulin à Dallet, abritant des végétations saxicoles spécialisées. On retiendra pour les pelouses, quelques rares pelouses calcaro-siliceuses du Koelerio-Phleion, des gazons pionniers du Thero-Airion, et des pelouses plus fournies à rattacher au Mesobromion non calcaire.
Certains versants sud s'enfrichent, noatamment vers la Jacquette.
Trois espèces végétales sont protégées : les pelouses sèches abritent la Carline à feuilles d'Acanthe, tandis que les rochers et falaises hébergent la Joubarbe d'Auvergne, et les bois le Lis martagon.
Très riche, l'avifaune comprend deux rapaces de la liste rouge régionale, le Hibou Grand-duc et le Circaëte Jean-le-Blanc, et deux espèces à surveiller, l'Engoulevent d'Europe et l'Hirondelle des rochers. On nota par ailleurs le Tichodrome échelette en hivernage.
L'entomofaune est particulièrement intéressante avec 6 espèces de la liste rouge régionale : Le Semi-Apollon (lisières thermophiles), le Cuivré de la Bistorte (prairies humides), et le Grand Sylvain (bois avec Tremble), l'Azuré des Orpins (rochers), la petite Coronide (gorges thermophiles), et enfin l'Apollon, espèce des rochers montagnards ou subalpins.
Cet ensemble naturel, très diversifié, est resté particulièrement sauvage et constitue une zone de refuge de premier plan, incluant la petite réserve Naturelle du Rocher de la Jacquette.
CBNMC : Contours de la ZNIEFF affinés
La délimitation englobe la vallée proprement dite (versants raides en contrebas des plateaux) et la partie aval de quelques vallons latéraux, s'appuyant donc principalement sur les milieux et la fonctionnalité.
