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La ZNIEFF du "Chaos dolomitique de la Vacquerie" se situe au nord du département de l'Hérault, sur la bordure sud du Causse du Larzac. Elle s'étend sur une superficie de près de 730 hectares de plateau au sud du village de la Vacquerie-et-Saint-Martin-de-Castries. Son altitude varie entre 620 et 819 mètres.
Cette partie de Causse présente deux parties. A l'ouest de la D9, elle est caractérisée par des affleurements de dolomie ruiniforme à l'origine de quelques pointements rocheux chaotiques et d'un relief ondulé de collines et de vallons. La végétation y est dominée par des bois clairs de pins (Pin noir et Pin sylvestre) et de chênes (Chêne pubescent) au sein desquels les ouvertures et clairières sont occupées par des pelouses dolomitiques généralement rocailleuses. A l'est de la D9, ce sont des affleurements de calcaire. Le paysage est plus ouvert, avec un relief moins marqué où se développent d'importantes surfaces de pelouses sèches traditionnellement utilisées comme parcours pour le bétail.
Les formations herbacées sont un élément caractéristique de ce territoire avec notamment des pelouses substeppiques du Thero-Brachypodion, des pelouses sèches du Mesobromion et du Xerobromion et des pelouses sur arène et rocailles dolomitiques. Elles présentent des faciès d'embroussaillement variés et plus ou moins denses qui évoluent vers des matorrals arbustifs à Juniperus communis ou des broussailles à buis. C'est à leur niveau que la principale richesse faunistique et floristique du site est identifiée.
Aux caractéristiques particulières de la roche dolomitique qui recouvre une partie importante de la zone, sont intimement liées plusieurs espèces végétales typiques des arènes dolomitiques, en particulier plusieurs endémiques des Causses : le Thym de la dolomie (Thymus dolomiticus), l’Armérie de Girard (Armeria girardii), la Germandrée de Rouy (Teucrium rouyanum), la Fétuque de Christian-Bernard (Festuca christiani-bernardii) et la Sabline hérissée (Arenaria hispida). S'y observent également dans les zones plus rocheuses l'Alsine capillaire (Cherleria capillacea) et le Daphné des Alpes (Daphne alpina), deux plantes alpines possédant dans les Causses de petites populations isolées. Sur les zones d’affleurement calcaire, d'autres plantes patrimoniale sont relevées : la Fraxinelle blanche (Dictamnus albus), espèce rare connue d'une vingtaine de localités récentes dans la région ; la Scorzonère à feuilles de Buplèvre (Scorzonera austriaca subsp. bupleurifolia), endémique rare du sud de la France liée aux pelouses sèches de moyenne altitude ; le Seseli intermédiaire (Seseli longifolium subsp. intermedium) ; la Jurinée humble (Jurinea humilis), protégée à l'échelle nationale.
Le soubassement calcaire est creusé par un réseau karstique qui se révèle en surface par quelques avens comme celui de Vitalis. Les cavités qui le constituent sont propices aux chiroptères comme le Petit Murin (Myotis blythii) qui y a établi une colonie de reproduction.
Les arènes ou sables dolomitiques des zones ouvertes assurent à un amphibien, le Pélobate cultripède (Pelobates cultripes) des possibilités d’enfouissement. Cette espèce, ainsi que d'autres batraciens tels que le Crapaud accoucheur (Alytes obstetricans) et le Triton marbré (Triturus marmoratus), trouvent des sites de reproduction au niveau de quelques lavognes au sein de la ZNIEFF. Ces milieux aquatiques accueillent également deux libellules patrimoniales, le Leste sauvage (Lestes barbartus) et le Leste des bois (Lestes dryas).Enfin les pelouses sèches, les ourlets et les bois clairs recèlent de très nombreuses espèces menacées et peu fréquentes de papillons : le Procris vert-brillant (Adscita mannii), l'Hermite (Chazara briseis), le Fadet des garrigues (Coenonympha dorus), le Moiré provençal (Erebia epistygne), le Damier de la succise (Euphydryas aurinia), l'Hespérie de l'épiaire (Muschampia lavatherae), l'Azuré de l'oroba (Polyommatus daphnis)...
Le périmètre de la ZNIEFF englobe une partie importante du plateau au sud du village de la Vacquerie-et-Saint-Martin-de-Castries. Dans la mesure où les lisières des bois et des pelouses constituent rarement des limites nettes, l'option retenue est de s'appuyer majoritairement des routes (D9E1d et D9), des pistes et des chemins (GR74, PR).
Dans les cas suivants, le périmètre suit d'autres éléments :
- au sud-est, entre la D9E1d (route montant au pic Saint-Baudille) et le lieu-dit Froumonteiral, une limite de milieu entre les pelouses ouvertes de la ZNIEFF et des pelouses plus embuissonnées hors ZNIEFF ;
- au nord-est, autour de Camp del Roube, les lisières entre des pelouses et des milieux arborées denses (haies et bosquet) ;
- au nord, au droit du village de la Vacquerie-et-Saint-Martin-de-Castries, un sentier et des limites de parcelle de manière à exclure les habitations, à l'exception de quelques maisons isolées.
